– Императрица! – это мысль буквально молнией прожгла Василисин мозг.

Она тут же произнесла:

– Ваше императорское величие! – и присела в книксене.

Сергано, похоже, был удивлен не менее чем девушка. Он сначала вопросительно вскинул брови:

–Мама?

А затем сгреб женщину в свои медвежьи объятия, словно перед ним была не вдовствующая императрица, а самая обычная женщина из простой семьи. Женщина тихонько всхлипнула, а затем, обхватив базилевса руками за талию (выше она просто не доставала), прижалась к его груди.

– Сынок, как я рада, что ты, наконец-то вернулся к нам! – вытирая слезы, прошептала женщина. Но через секунду она вспомнила о своем статусе, выпрямилась, смахнула последнюю слезинку и вопросительно посмотрела на Ваську.

– И что это за милая девушка в твоих покоях в вечернее время?– спросила она с хитрой улыбкой.

– Ой, простите! – опомнился мужчина. – Василиса, это моя мама вдовствующая императрица Алесандрия. Думаю, ты уже сама об этом догадалась.

Затем он перевел взгляд на зардевшуюся Василису, которая стояла смущенная тем фактом, что в ночное время приличные девушки по спальням базилевсов не шастают и на глаза императрицам не попадаются. Регенты не в счет. Ей по неизвестной причине очень нравилось злить Светлана. Возможно потому, что в такие минуты у него прорывались реальные эмоции.

– Мама, а это Василиса Алескерова! Это именно та девушка, которая вернула меня к жизни, назвав меня своим женихом, когда я лежал в гробу.

– Добро пожаловать в семью, милая! – ласково обратилась старшая женщина к младшей. А все остальные замерли в немом вопросе. Первой опомнилась землянка:

– Простите, ваше величество, но я не его невеста или жена, я просто решилась поучаствовать в конкурсе на звание невесты!

– Конечно, дорогая, – лучезарно улыбнулась императрица. – Но я думаю, что мой сын сделает все возможное и невозможное, чтобы ты вошла в нашу семью!

– Да, мама, твой сын сделает это!– широко улыбнулся Сергано, при этом лукаво глядя в сторону Светлана. Алесандрия поймала взгляд старшего сына и удивленно вскинула бровь. Светлан же в их сторону не смотрел, он ушел в свои мысли и выглядел очень мрачно. Вася непонимающе посмотрела на братьев и их мать и спросила разрешения уйти:

– Ваши императорские величия, я могу быть свободна?

– А что ты тут делала? – вдруг опомнился регент.

– Я? – захлопала ресничками девушка, – мы с Сергеем Ильичом обсуждали его бороду!

– Бороду? – не понял младший брат.

– Бороду, – подтвердил старший. – Я спрашивал совета, сбривать мне ее или нет.

– А сам ты это решить не мог? – все еще возмущенно бухтел младший брат.

– Нет, Светка, не мог. Мне хотелось узнать женское мнение по этому вопросу!

И тут же добавил:

– Спасибо, Вася, что зашла! Беги к себе, а то время уже позднее.

Девушку не нужно было уговаривать дважды. Она тут же открыла дверь и полетела в свои покои.

Алесандрия молча еще раз посмотрела на сыновей и спросила:

– И что это сейчас было?

– Ничего, мы реально бороду обсуждали!– пожал плечами Сергано.

– А почему ночью? – вспылил Светлан.

– Сынок, – постаралась успокоить его императрица, – вам, ювеналам этого не понять. Но молодые люди считают ночь лучшим временем для свиданий! А на твоем месте, Сергано, я бы постаралась не затягивать с этим вопросом и быстрее жениться. Тем более она уже признала тебя своим женихом.

– Она меня не признала, – грустно улыбнулся Сергано, она лишь сказала: «Прощай, мой несостоявшийся жених!». Как ты понимаешь, это немного не одно и тоже.

– Только этих слов хватило для того, чтобы твоя душа вернулась в тело! – задумчиво покачала головой Алесандрия. – А значит, эта девушка ниспослана нам судьбой!

Дни сменялись днями, неделя бежала вприпрыжку. Занятия, подготовка к балу – это все не оставляло девушкам практически свободного времени. На радость Глаше, каждой конкурсантке для представления высшему свету Илларии шили новое платье, в соответствие с их вкусами и пожеланиями, занимая примерками массу времени.

Так незаметно подошло следующее воскресение. И если господин регент не обманул, то на занятия по хореографии должны были прийти мужчины. Это стало волнительным поводом для всех участниц конкурса. Конечно, каждая мечтала стать императрицей, но при этом понимала, что ее шанс всего лишь один из девяти. А советник императора или начальник охраны тоже неплохая партия. Тем более эти встречи были санкционированы самим императорским величеством и чем-то противозаконным не являлись.

В десять утра все как одна участницы отбора выстроились в зале в ожидание начала урока. Масло в огонь подливало и ожидание раскрытие секрета таинственного пасьона. Наконец двери распахнулись и на пороге появились Пиппа и Светлан. По рядам девушек прокатился вздох разочарования. Мужчин с ними не было. Регент, видя такое расстройство на лицах конкурсанток, лишь улыбнулся уголками губ и сказал:

– Видя ваше разочарование, милые сударыни спешу успокоить. Со мной в единственном числе занятие пройдет лишь в течение получаса, пока мы разучиваем пасьон. Остальные мужчины подойдут чуть позже. Мы не можем оскорблять чувства будущей императрицы столь откровенным танцем в присутствии посторонних. Я же в любом случае буду членом вашей семьи. Поэтому мне можно, – он обвел всех глазами, задержался на мгновение на Василисе и продолжил:

– Начнем с истории этого танца. Если вы порылись в магпаутине, то уже знаете, что этот танец является практически признанием в любви. Двести лет назад он был очень популярен на территории Илларии. Только последнее время мода на него прошла. Хотя по традиции каждый наш бал заканчивается именно им. Только уже сто пятьдесят лет в центр зала не выходит ни один исполнитель, ни одна пара.

Как я говорил раньше, ваш отбор отличается от остальных. И кто знает, может кому-то предстоит возродить эту традицию. Мужчина, который приглашает девушку на пасьон, делает этим танцем ей предложение руки и сердца. И если она отвечает ему взаимностью, то соглашается на него. Этот танец использовали вместо помолвки. Спонтанно пары создаются редко. Обычно молодые люди заранее договариваются о его исполнении.

Господин Пиппа, я не хореограф, хорошо объяснять танцевальные па не могу. Поэтому попрошу вас комментировать, а я буду показывать. А чтобы было понятнее, я попрошу госпожу Алескерову встать со мной в пару. Надеюсь, вы понимаете, что это лишь учеба и ничего более?

Девушки дружно закивали головами, а Вася глубоко вздохнула и подошла к Светлану. Учеба так учеба… Пиппа взял командование в свои руки:

– Четыре девушки и господин регент встаем лицом к окну. Это будет мужская партия. Девушки не волнуйтесь, от женской она отличается только тем, что первый шаг вы будете делать назад, а не вперед. Остальные встают перед ними к окну спиной.