«Все участники благополучно добрались до старта. Добро пожаловать на первое испытание.»

– Что? До старта? Первое испытание? А это сейчас что было? – Не понял Долонтер.

– Видимо, в этой гонке на один круг мы только баллы зарабатывали, а настоящая гонка начнётся сейчас. – Предположил Старик. – Дакота, ты готова?

– Старик, а, может, ты поведёшь? – Начал было Чайка, но девушка посмотрела на него так грозно, что он вжался в спинку сидения.

– С ума сошёл? – Улыбнулся Старик. – Она лучшая, победа точно будет за нами! Кроме того, я… – И добавил шёпотом, чтобы никто не услышал. – Уж точно не умею водить механику.

Электронный голос навигатора продолжал: «У вас есть полминуты, чтобы устранить неполадки и ознакомиться с трассой».

– Ого, – вырвалось у всех, кроме Дакоты, когда они увидели, как навигатор отдаляет овальный кружок арены, по которому они только что ехали и показывает им все масштабы трассы.

– Она огромна! – Высказал всеобщее удивление Чайка.

– Я готова, – ответила на предыдущий вопрос Старика Дакота.

– А что он там про повреждения говорил? – Напомнил Волш.

– Ой, какие у нас могут быть повреждения, мы ехали всего пять секунд, – отпарировал Долонтер.

– Заряд почти полный, – начала перечислять Дакота, убеждаясь в исправности машины, – Дворники работают, вода есть, фары исправны, все пристегнулись?

– Сзади ремней нет, – испуганно произнес Чайка. – А можно я вас на трибунах подожду?

Но было уже поздно. Механический голос объявил:

«Участники на старт, по моей команде жмите на газ и помните, у вас только одна цель – победить!»

– А мы и победим! – Уверил всех и сам себя, в частности, Старик.

«Внимание! Помните, один победитель, четыре проигравших! На кону кубок К.В.Е.С.Т.а!»

– Сейчас вы увидите, на что я способна, – улыбаясь, произнесла Дакота и, приготовившись стартовать, выжала сцепление. – Я уже полностью привыкла к этой странной развалюхе. Привезу вас к победе!

– Стойте, а как мы будем состязаться на джипах, а не на гоночных?

– Успокойся, Чайка.

«МАРШ!!»

Взревели двигатели, при чём, Старик и остальные услышали не только свои, но и другие машины, находящиеся в других кабинах. Дакота вылетела на трассу одновременно с другой машиной, кажется, это был тот самый серый джип, который они сами не смогли открыть. Остальные три машины следовали чуть позади.

Старик, Чайка, Долонтер и Волш впечатались в сиденья и старались даже не дышать. Когда позади были первые пятьсот метров и машины более-менее заняли свои первичные позиции, Долонтер смог оглядеться по сторонам и оценить ситуацию.

Во всей этой гонке было ясно только одно – они ещё никогда не ездили с такой скоростью и таким дискомфортом. Машина подпрыгивала на плохо асфальтированной трассе, и чем больше была скорость, тем сильнее их трясло.

Даже если чьи-то глаза и отражали страх, то тот страх никак не был связан с их проигрышем. Скорее всего участники просто боялись повыплёвывать внутренние органы, прежде, чем доберутся до финиша. Даже Волш, на лице у которого редко мелькали эмоции, казалось, был озадачен тем, что они переживали.

Долонтеру удалось сосредоточиться на виде из окна. Обычная трасса, асфальтированная дорога, вокруг – деревья, рядом – машины.

– Дакота, кажется, нас обгоняют. – Подал голос Чайка. – Нельзя ли побыстрее?

– Куда ещё быстрее, – отозвалась Дакота, перекрикивая шум двигателя. – Кажется, эта колымага не едет быстрее двухсот километров в час! Я вообще не представляю, как можно соревноваться на таких скоростях!

Долонтер прикинул в уме и вспомнил, как Старик гнал по городу на своей мото-машине сто. А ведь это город. А машина Старика не самой последней модели. А это гонка. И они не могут разогнаться больше двухста. Правда, долго рассуждать об этом Долонтеру не удалось – он снова подскочил на кочке и крепче сжал зубы, будто бы это могло помочь сгладить тряску.

Мало того, что тот самый серый джип, вместе с которым они стартовали, уже ушёл вперёд на приличное от них расстояние, так ещё и кто-то другой, пытался вырваться.

– Нам нужен план, – сообразила Дакота, прибавляя газу. – Старик, что видишь на навигаторе?

Старик сощурился и, не отпуская спасительную ручку, приблизил лицо к навигатору. Однако, всё равно не смог сфокусировать взгляд на электронном экране – всё вокруг прыгало, в прочем, как и он сам. А ещё мешал ужасный грохот мотора. Все привыкли к бесшумным воздушным двигателям мото-машин, а этот громоподобный рык, издаваемый джипом мешал сосредоточится на чём-либо.

– Старик, что там? – Не унималась Дакота, но Старик только мямлил в ответ.

– Отойди-ка, – Долонтер отодвинул друга в сторону и перехелился ближе к передним сидениям. Он вгляделся в карту и тут же узнал маленький круг, по которому они гнали минут пять назад и, вырисовавшийся из него круг намного больше, тот самый, по всей видимости, по которому они ехали сейчас. А это красная мигающая точка, наверняка, они. А это что за узенькая коричневая полоска, соединяющая две противоположные стороны круга? – Дакота! Тут справа, кажется, есть грунтовая дорога! Что-то типа объезда!

– Отлично! По ней можно срезать?

– Грунтовая? – Не поверил Старик.

– Срезать? – Удивился Чайка. – Это опасно!

– Думаю, можно, – не обращая на них внимания, ответил Долонтер.

Тем временем, обгоняющий джип решил устранить конкурентов, тесня джип пятой команды к краю дороги.

– Смотри, не зацепи обочину! – Глядя в окно, посоветовал Чайка.

Кажется, все уже привыкли к кочкам и бешенной манере вождения Дакоты и могли потихоньку включаться в анализ действий.

– Окей, съезжаю на грунтовую, попробуем срезать! – Крикнула Дакота, плавно нажала на тормоз, пропуская ненавистный джип вперёд и, как только справа показался поворот, повернула.

– Вы что, серьезно? – Негодовал Чайка. – А что если там тупик?

– Вот сейчас и узнаем, – ответила Дакота, прибавляя газу.

– Тупика нет, вот же карта. – Спорил Долонтер, показывая на навигатор.

– А если это ловушка? А если увязнем в грунтовке? – Не отставал Чайка. Волш интенсивно кивал, соглашаясь.

– Ты что, у нас же джип, а он четыре на четыре!

– Что?

– Ну, четыре на четыре, это значит, что… Ай, ладно, ты всё равно не поймёшь!

Чайка позволил себе оскорбиться, возможно, он не разбирался в старых машинах, возможно, он и в мото-машинах не разбирался, но зато, разбирался в кое-чём другом. Долго на обиде он не зацикливался, джип агрессивно подпрыгивал на кочках, но Дакота только прибавляла скорости.