— Ответ на вопрос касаемо того почему кхидеи так ценят кости драконов стоит искать в их верованиях. В царстве, как вам известно, дорогая Найрин, верят в пресветлую. Она создала мир и людей, теперь имеет власть над нашими жизнями. У кхидеев все по-другому. Их пантеон богов намного больше, и они с завидным постоянством друг друга убивают. Но главный бог, покровитель войны, конечно же, изображается верхом на крылатом ящере. Он считается наездником драконов.

— Мама когда-то рассказывала мне сказки о наездниках, — упомянула Найрин. Во взгляде Бардоса скользнула заинтересованность:

— В царстве такие сказки редкость. Ваша мама рассказывала вам о древних преданиях кхидеев. Они верят, что их народ основали укротители драконов, и все вещи связанные с ящерами чтят, словно реликвии, которые обладают магическими свойствами. Конечно, мы знаем, что драконы всего лишь опасные звери, которые не поддаются никакой дрессировке, но для них это святость. Они все еще надеются, что когда-нибудь вновь заслужат уважение летающих рептилий и смогут увидеть наездников вживую. А вот и тропа о которой я говорил.

Спутники остановились на едва заметной тропке, которая вела к заставе. Найрин потопталась на месте, неуверенно глянув в сторону гор, и уже придумывала куда поудобнее падать, изображая обморок, как вдруг раздался окрик одного из подельников одноглазого:

— Драконы.

Люди одновременно вскинули головы и увидели взлетевших над горами ящеров: черного и белого, а в лапах они держали маленьких драконят.

Найрин не сумела скрыть улыбки, наблюдая как семейство улетает прочь.

— Пойдем вглубь гор, — решил одноглазый. — Мы уже и так задержались в предгорье. Вы доберетесь сами, леди?

— Конечно, — поспешила заверить Найрин. — Большое спасибо за помощь.

Они распрощались. Охотники ушли своей дорогой, а девушка сделала вид, что направляется на заставу, но как только драконоловы скрылись из виду, побежала в обратную сторону.

С Эйнаром они встретились на плато. Обрадованная девушка кинулась на шею супругу. Он от такого неожиданного проявления чувств опешил и просто замер, а Найрин, обвив руками его шею, повторяла:

— У тебя получилось! Спасибо!

— Тебе так понравились драконы? — недоуменно уточнил княжич. Жена отстранилась и кивнула:

— Ты видел какие они умные? Это не просто животные, они правда разумны. Я теперь никогда не смогу нормально воспринимать охотников на драконов.

— Я могу запретить им появляться на заставе, — серьезно сказал Эйнар, готовый воплотить в жизнь это заявление по одной просьбе жены. Найрин задумалась, но помотала головой:

— Проблема от этого не решиться. Ты ведь не можешь запретить саму охоту.

— К сожалению, нет, — вздохнул воевода. Найрин спохватилась:

— Как там на заставе? Нам нужно спешить?

— Без меня пока разберутся, — поморщился Эйнар. — Нападение отразили. Сейчас там заправляет мой заместитель Фред. Я хотел с тобой поговорить, Нари.

— И я с тобой! — решительно кивнула княжна, и сразу же спросила: — А что ты хотел сказать?

— Идем, — оглянувшись, мужчина подал жене руку.

Они устроились на склоне горы, у подножья которой раскинулось лавандовое поле. Найрин смотрела на бескрайнее голубое небо и фиолетовые цветы, купающиеся в солнечном свете. Влево тянулась горная гряда, справа расположились холмы поросшие хвойными лесами. Отсюда было видно болота, занявшие юго-восток Кхидейских земель. Свежий ветер носил вокруг супругов запах разных трав, нежно перебирал волосы, нашептывал какие-то тихие истории. Яркий разноцветный жук сел на руку княжне. Она удивленно подняла кисть, рассматривая насекомое. Оно пригладило лапками усики, словно старалось понравиться девушке, но тут же взмыло в воздух, испуганное низким гортанным голосом Эйнара:

— Я хотел извиниться.

— За что? — не поняла княжна, провожая жука взглядом.

— Я не хотел обидеть тебя, когда сказал про твою маму…

— Она не была самоубийцей! — резко перебила Найрин, упрямо нахмурившись и опуская голову.

— Хорошо, — быстро согласился Эйнар. — Я верю тебе. Значит, не была. Извини.

— Извинила.

— И за то что веду себя слишком холодно с тобой, избегаю и прочее.

Найрин ничего не сказала, закусив губу. Она сорвала зеленую травинку и задумчиво крутила ее между пальцами. Эйнар неуверенно глянул на нее и, не дождавшись какой-то реакции, продолжил:

— Ты прекрасная девушка, Нари, и заслуживаешь намного большего, чем я могу тебе дать. Как только Магнус женится, ты сможешь доказать фиктивность нашего брака. Я обеспечу тебя деньгами на первое время. Тогда ты будешь вольна выбрать город, где захочешь жить, и мужа, которого полюбишь. Ты больше не будешь зависеть от отца и матери, я помогу исправить твои документы. Ты будешь свободной, Нари, а мне придется остаться здесь. Сблизиться сейчас с тобой было бы слишком опрометчиво. У меня может появиться непреодолимый соблазн оставить тебя себе. Он и сейчас есть, но пока я себя контролирую.

— То есть сейчас ты бы не очень огорчился, если бы меня съел дракон? — уточнила Найрин, скосив глаза на мужа. Ей пришлось плотно сжать губы, чтоб не дать улыбке проявиться на ее лице.

— Дурочка, — фыркнул Эйнар, смотря вперед. Он неосознанно сжимал и разжимал кулак, наблюдая за парящей в небе птицей. — Когда я увидел этого монстра рядом с тобой, то был готов кинуться ему прямо в горящую пасть. И, уверен, даже после этого кучка пепла оставшаяся от меня, продолжала бы за тебя сражаться.

— Не надо кучку пепла, — княжна не выдержала и расплылась в улыбке. Эйнар обернулся к ней и несколько мгновений просто смотрел на карминовые губы, а затем попросил:

— Тогда не пугай меня так больше.

— Не буду, — пообещала Найрин. — Так это все? Ты просто боишься меня не отпустить? А как же страх, что я сбегу?

— Это тоже, — Эйнар снова отвел взгляд. Ему было непривычно признавать, что он действительно чего-то боится. Еще страннее было то, что он сознавался женщине в своих чувствах. — Если ты правда станешь моей, а потом сбежишь, я рискую просто сойти с ума от тоски на этой треклятой заставе.

Найрин смотрела на профиль мужа, и задумчивая улыбка медленно сползала с ее лица. Когда-то ей показались уродливыми и ужасными шрамы княжича, сейчас она их будто не замечала. Она видела человека, спасшего ее от Магнуса и расчетливого князя. Эйнар не воспользовался ее вынужденным положением, с которым она даже смирилась, а дал ей свободу. Он бросился спасать ее от дракона, а потом из-за одной ее просьбы согласился помочь чешуйчатому семейству. Рядом с ней сидел тот, кто был намного красивее людей, которых она встречала раньше. Очень тихо она прошептала, роняя слова на горный ветер: