Роман поежился и, выключив фонарь, быстро побежал следом за группой, вспоминая лекцию Фокстрота. Тот рассказывал о мутантах, обитавших в Старой Зоне. Эти твари скрывались в подземных бункерах, хранилищах и подвалах, где нападали на неосторожных сталкеров. Близ Припяти однажды даже обнаружили целое логово, которое пришлось травить газом. При этом «почерк» всегда был один – атака со спины, отличная оптическая маскировка, аналогичная способностям хамелеона, и полное обескровливание жертвы.

Нестерова передернуло. На какой-то момент ему показалось, что в коллекторе он увидел два желтых горящих глаза, пристально вглядывающихся в него. Он замер рядом с Павлом, который жестами велел остальным членам маленького отряда оставаться в тени высотного многоквартирного дома.

– Что там, младший? – негромко спросил Роман.

– Военные, – коротко ответил Павел, опуская бинокль. – Большая группа. Двадцать единиц пехоты плюс пара танков. Вооружение: «Абаканы», РПГ-7, «Винторезы».

– Они в засаде? – Роман раскрыл подсумок, отметив, что у него остался один магазин.

– Вроде того… – Павел снял с плеча «Грозу» и проверил наличие заряда в подствольным гранатомете. – Они явно кого-то ждут, но смотрят в другую сторону. Видимо, считают, что их товарищи выгонят нас на параллельную улицу.

– Сможем пройти мимо незамеченными? – осведомился Роман.

– Сам посмотри, – пожал плечами Павел, уступая брату наблюдательный пост.

Роман выглянул из-за угла и поднял бинокль к глазам. В сотне метров впереди был установлен целый блокпост из мешков с песком и растяжек с колючей проволокой. Мощные прожектора освещали широкое шоссе, на другой стороне которого выступала из темноты громада торгового центра. Установленные за баррикадами танки держали под прицелом выход с улицы, а бойцы, коротко переговариваясь по рации, снаряжали огневые точки.

Роман ухмыльнулся. Все бойцы ДОПа стояли к ним спиной. Павел не ошибся. Нападение явно ожидалось с другой стороны дороги.

– Значит, так, – начал он. – Думаю, нам придется поползать на брюхе, но это все же наименьшее…

Остаток фразы потонул в реве двигателей. Роман обернулся.

– Твою же мать… – выдохнул Павел.

Со звоном металлическая сетка забора опрокинулась, и в проход между домами на полной скорости влетел бронетранспортер. Прожектор, закрепленный на башне БТР-90, осветил сталкеров ровным кругом света, после чего тяжелое орудие пришло в движение.

– Бежим! – завопил Владимир и, подтолкнув замешкавшихся ученых, рванул вперед.

Бауэр, выругавшись по-немецки, бросился следом.

– Чего встал, старший! – раздраженно крикнул Павел и, схватив брата за рукав, вытолкнул из переулка.

За их спинами загрохотал крупнокалиберный пулемет, выбив из стены дома фонтанчики бетонной крошки. Роман, перескочив через отбойник, рухнул на асфальт между двумя брошенными легковушками. Трассирующие заряды промчались над головой и впились в кузов самосвала, стоящего впереди.

Нестеров, продолжая материться, пополз на локтях вперед, пытаясь уйти из зоны обстрела. Буквально в паре десятков сантиметров над ним свистели пули, высекающие искры из остовов легковых машин.

Где-то справа завыли сирены и раздались неразборчивые приказы, усиленные мегафоном. Взревели двигатели, и послышался тяжелый лязг поворотных механизмов – танки, выезжая из укрытий, на ходу разворачивали башни, готовясь к стрельбе. Нестеров, выглянув из-за угла, посмотрел в сторону блокпоста, превратившегося в растревоженный улей.

Солдаты быстро меняли положение прожекторов, шаря широкими световыми пятнами по шоссе. Роман втянул голову в плечи, когда одно из них прошло совсем рядом, снова выругался и, дождавшись подходящего момента, пригибаясь преодолел открытый участок на середине дороги. Поднырнув под широкий двойной отбойник, выбрался на противоположную сторону шоссе и укрылся под колесами ржавого полицейского грузовика.

Реакция военных не заставила себя ждать. Установленные на Т-90 тепловизоры выхватили ярко-красную фигуру на фоне темно-синего пейзажа, и команда дала залп.

Громадный, обшитый дополнительным слоем композитной брони танк вздрогнул и на мгновение исчез в дыму. С оглушительным грохотом башенное орудие выплюнуло оставляющий за собой дымный шлейф заряд.

– Чтоб вас всех! – выдохнул Роман и, сорвавшись с места, прыгнул вперед.

Удар об асфальт выбил из легких весь воздух, ребра заныли. Нестеров перевернулся на спину и инстинктивно закрылся руками. По ту сторону полицейского автозака распустился огненный цветок, оторвавший у бронированной машины фрагменты кузова и подвески. Тяжелый грузовик от удара повалился на один бок и, высекая днищем искры, помчался прямо на Романа.

– Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! – забормотал Нестеров, пытаясь спиной вперед отползти от несущейся на него громады.

На полной скорости горящий автозак врезался в легковушки, между которыми лежал сталкер, и, с омерзительным треском смяв в гармошку их багажники, остановился.

– Ох, проклятье! – выдохнул Роман и повалился на асфальт.

Над ним нависла чья-то тень.

– Чего разлегся, старший? – осведомился из-под противогаза Павел и, протянув руку, помог брату подняться.

Вдвоем они побежали между ржавыми машинами в сторону полупустой парковки перед громадным зданием торгового центра. Миновав широкую заасфальтированную площадку, забитую опрокинутыми металлическими тележками, оказались под покосившимся навесом перед распахнутыми дверьми главного входа. Изнутри раздавались голоса и мелькали отблески подствольных фонарей – Владимир вел группу в глубь здания.

Роман на мгновение обернулся. Два танка, сминая гусеницами полусгнившие остовы легковых автомобилей, резво съезжали по подъездным спускам. Один из Т-90 развернул башню, на ходу опрокинув стволом тяжелый рекламный щит с символикой магазина. Широкое табло упало на асфальт и разлетелось вдребезги.

Следом за боевыми машинами под прикрытием их брони двигалась пехота. Бойцы Дивизии Охраны Периметра с «Абаканами» в руках, пригибаясь, лавировали между брошенными авто, хищно сверкая лучами лазерных целеуказателей. Из-под низко надвинутых кепи поблескивали зеленоватым свечением приборы ночного видения.

– Побереги-ка уши, старший! – усмехнулся за спиной Романа Павел, подняв к плечу «Грозу», прицелился и, вновь ухмыльнувшись, спустил курок. Подствольный гранатомет рявкнул и выплюнул небольшой, размером с электролампу, заряд. – Вот теперь валим.

Граната по широкой дуге промчалась над парковкой и упала прямо под ноги группе бойцов в тяжелых комбинезонах отряда быстрого реагирования. Солдат с лейтенантскими нашивками, раскинув руки в стороны, удивленно посмотрел вниз. А затем грянул взрыв. Огненный шар осветил торговый центр ярким светом, а мгновение спустя, исчезнув, швырнул во все стороны горящие куски тел и детали автомобилей. Охваченные огнем соседние машины засигналили и, задетые ударной волной, со скрежетом опрокинулись набок или перевернулись.