Тарасов искоса посмотрел на Павла и негромко скомандовал:

– Привал! Всем отдыхать! Романов, возьми автомат и в боевое охранение. Смотри, не засни. Не посмотрю, что ты мой земляк, расстреляю на месте.

Павел со злостью посмотрел на него и, взяв автомат из рук бойца, направился в охранение. Уставшие и измученные голодом бойцы быстро заснули. Тарасов лежал под сосной и смотрел в потемневшее небо. Приближался вечер. Где-то на востоке, по-прежнему не смолкая, гудела канонада, вселяя какую-то, хоть и призрачную, но надежду, что им удастся догнать отступающие части регулярной армии. Подул легкий прохладный ветерок. Александр закрыл глаза и незаметно для себя заснул. Спал он чутко и поэтому, услышав чей-то шепот, доносившийся до него со стороны кустов, открыл глаза. Он не сразу заметил в темноте группу бойцов, которые, собравшись в кучку, о чем-то тихо шептались. Среди них он увидел Павла, который шептался с одним из бойцов. Кто был этот боец, он в темноте не рассмотрел. Павел испуганно вздрогнул, когда заметил, что за ним наблюдает Тарасов. Он мгновенно исчез в темноте.

«Неужели показалось? – подумал он. – Не может быть, но я отчетливо видел Павла, который должен быть в боевом охранении. Неужели он без команды оставил свой пост?»

Александр, стараясь не шуметь, поднялся на ноги и, взяв автомат наизготовку, направился в ту сторону, где, по его соображениям, должен был находиться Павел. Однако, обшарив все кусты, он его не нашел.

«Неужели сбежал? Ну, сука, ты Романов, если встретимся еще, точно убью», – первое, о чем подумал он. Он быстро вернулся на место ночевки и стал будить своих бойцов.

– Подъем! Вставайте, уходим, – расталкивая их, выкрикивал он.

– Что случилось? Куда уходим? – не понимая его команды, шептали в ответ солдаты. Когда все построились, выяснилось, что вместе с Павлом исчезли еще два солдата, одним из которых был как раз тот, кто говорил с ним о еде. Тарасов махнул рукой, и группа, стараясь не шуметь, медленно двинулась вглубь леса. Впервые за все эти дни Александр вдруг понял, что ему ужасно хочется есть.

«Надо где-то разыскать пищу. Уставшие и голодные люди не готовы к длительному переходу», – подумал он.

На востоке, куда они двигались, небо сначала посерело, а затем окрасилось в золотистый цвет. Лес постепенно просыпался от ночной дремоты. Кое-где запели птицы, вселяя в людей определенную надежду на соединение с нашими войсками.

***

Вскоре отряд вышел на небольшую лесную дорогу, на которой отчетливо были видны следы подводы. Мельком взглянув на усталые лица своих подчиненных, Тарасов повел их по этому следу, надеясь, что он приведет их к жилью. Лес становился все реже и реже. Наконец перед ними раскинулось широкое поле с неубранной рожью. Александр остановился и знаком руки приказал бойцам залечь. Пересекать открытое поле днем было довольно опасно. Некоторые бойцы поползли в поле и стали быстро рвать колосья созревшей ржи. Общими усилиями собрали три котелка зерна. Теперь главной задачей было каким-то образом сварить это зерно и накормить солдат. По его приказу, группа снова углубилась в лес и, найдя небольшую полянку, разбила привал.

– Товарищ сержант! Посмотрите, что я нашел! – обратился к нему один из солдат.

Тарасов нехотя поднялся с земли и последовал за солдатом. Среди молоденьких березок, срезанных пулями, стояла лошадь, запряженная в телегу. Лошадь мирно пощипывала траву. Недалеко от телеги лежал труп мужчины, а чуть дальше – труп женщины.

– Осмотрите вещи, а мужчину и женщину похороните, – приказал он бойцу.

Среди мешков, лежавших в телеге, бойцы нашли несколько буханок хлеба, мешок прошлогодней картошки, небольшой мешочек с пшеном и несколько кусков свиного сала.

Александр приказал бойцам похоронить убитых. Выкопав одну яму, бойцы осторожно положили в нее трупы мужчины и женщины. Закончив эту траурную процедуру, красноармейцы стали готовить обед. Тарасов сидел около телеги, когда услышал голос бойца, который находился в боевом охранении.

– Стой! Кто идет? Стой или я буду стрелять!

– Я тебе сейчас стрельну, – послышался Тарасову знакомый голос Романова. – Я тебе сейчас покажу, как стрелять в своих товарищей! А ну убери винтарь в сторону, а то и действительно от страха пульнешь.

Из-за кустов вышел Павел с группой бойцов и, улыбаясь, направился к Тарасову.

– Саня! Я вот здесь кое-что раздобыл из еды. Кроме этого, привел еще шестерых бойцов из нашего полка. Так что встречай команду!

– Боец Романов! Во-первых, я вам не Саня, а товарищ сержант. Это раз! Во-вторых, вы знаете, что бывает с бойцом, самовольно оставившим пост во время войны? Его расстреливают на месте без суда и следствия. Я смотрю, вы ничего не поняли после расстрела Сергеева.

Романов побледнел, то ли от страха, то ли от охватившего его возмущения. Он не верил, что его земляк может принять подобное решение. Однако полной уверенности в этом, похоже, у него не было.

– Товарищ сержант! Ведь мы ушли за продуктами. Мы же не дезертиры. Мы же догнали вас и еще привели с собой людей.

– Кто вам давал приказ покинуть пост? Я? – лицо Тарасова исказила злобная улыбка, от которой его добродушное лицо приобрело какой-то устрашающий вид.

Солдаты сбились в кучу и стали внимательно наблюдать за развитием событий, гадая, что произойдет дальше, расстреляет своего земляка сержант или нет.

– Товарищ сержант! За что его расстреливать? Если мы будем убивать своих солдат, то кто будет воевать с немцами? – произнес один из бойцов. – Простите его, он все понял и сделал для себя соответствующий вывод.

Тарасов посмотрел на солдата так, что тот мгновенно спрятался за спинами бойцов.

– Вот что, боец Романов! Если вы еще раз нарушите воинскую дисциплину, то я сам лично расстреляю вас и не посмотрю на то, что мы с вами земляки. Идет война, война не на жизнь, а насмерть, и подобное разгильдяйство любого из вас может привести к гибели боевых товарищей. С этого момента я устанавливаю в нашей группе жесткую дисциплину! За любое нарушение и невыполнение моего приказа – смерть. А сейчас всем разойтись и приступить к обеду. Через час выступаем.

***

«Здравствуйте, мои дорогие жена и детишки! Вчера исполнилось ровно два месяца, как я не видел вас. Я очень соскучился по тебе, Надя, и по моим ребятишкам. Ты знаешь, я только недавно понял, кто вы для меня. Мне так не хватает тебя, твоих рук и твоего задорного смеха. Извини, что долго не писал, потому что все письма, написанные вам, ношу в кармане гимнастерки. Нашего почтальона убили, а нового еще не прислали. Здоровье у меня хорошее, на фронте кормят сытно. Вот рядом со мной находится Павел, о нем я уже писал раньше. Он передает привет. Если тебе не трудно, зайди к его матери, скажи ей, что у него все хорошо. Писать заканчиваю. Как появится почтальон, отправлю тебе все свои письма.

Целую. Твой муж Александр.»

Тарасов, аккуратно сложив написанное письмо, засунул его в карман гимнастерки, где уже лежали три неотправленных письма.