Эта была та самая группа, о которой с теплотой вспоминали товарищи Александра по дороге из Пензы в Москву. Только в силу серьезных обстоятельств вместо десяти человек в данный момент в Сирии находились всего четверо. Два старших лейтенанта — Борис Смирнов и Геннадий Курко, прапорщик Дмитрий Соболь и командир группы майор Сергей Жилин. Остальные шесть человек находились в Российской Федерации, большинство из которых лечилось после ранений.

Пару дней назад Жилина вызвал в штаб базы Хмеймим его непосредственный шеф — представитель Управления спецмероприятий Министерства обороны полковник Северцов.

— Разведка засекла передвижение разрозненных вооруженных отрядов от северных границ Сирии по направлению к восточному Алеппо, — сказал он, стоя у большой карты. Показав авторучкой несколько точек на сирийско-турецкой границе, пояснил: — Отряды небольшие — по пять-шесть человек, следуют скрытно, маскируясь в складках местности. Есть предположение, что это так называемое пополнение, завербованное представителями ИГИЛ в Турции и беднейших странах Азии.

— Предлагаете проветриться и проверить данные? — догадался майор.

— Именно. Группа у тебя малочисленная, поэтому никаких прямых стычек. Только разведка с видеофиксацией и моментальная передача добытой информации по закрытым радиоканалам: куда следуют, по каким дорогам, в каком количестве.

— А как насчет гражданских групп? Точнее тех, кто маскируется под гражданских?

— Этих разрешаю досматривать, но с максимальной осторожностью и с постоянной сменой дислокации. Ну, да ты и сам все знаешь.

— Понял, товарищ полковник.

На том инструктаж был окончен, и группа из четырех человек приступила к подготовке.

Спустя некоторое время транспортная «восьмерка» выбросила бойцов Жилина на краю одного из ущелий…

Денек выдался безоблачным и невыносимо жарким. Легкий ветер ощущался на вершинах и склонах гор, а в низинах и ущельях воздух оставался неподвижным.

Сто пятьдесят километров от базы Хмеймим до протяженного ущелья, расположенного северо-западнее Алеппо, вертолет преодолел за сорок минут. Вдоль края ущелья проходила старая грунтовка, на которой редко появлялись автомобили. Разве что пастухи ранним утром прогоняли по ней отары в сторону верхних лугов да скрипели колеса старых повозок. В этих засушливых краях селений было мало. Широкая лесистая полоса вдоль морского побережья принадлежала Турции, а ровные плодородные долины у прохладных речушек раскинулись севернее. Здесь же — на каменистой и рельефной местности — можно было встретить лишь крохотные редкие селения да развалины древних храмов.

На грунтовке группу ждали два «бэтээра», присланные по распоряжению полковника Северцова командиром российского подразделения из Алеппо. Майор пожал руку взводному старлею, бойцы погрузились на броню, и две боевые машины, оставляя за собой клубы белесой пыли, отбыли в северо-восточном направлении…

Вначале долго ехали по краю ущелья. Затем взобрались на холм, с которого открылся потрясающий вид во все стороны. Потом тряслись по серпантину до следующего ущелья, и дорога опять утомляла неровностями и частыми поворотами.

Рядом с горной рекой почва не была такой выжженной, как на равнине. На южном склоне ущелья даже попадались кустарники и низкие кривые деревца.

Группа Жилина обосновалась на втором «бэтээре». Сидели молча, посматривая в разные стороны. О засаде или других неприятных сюрпризах не думали — кому из отморозков «Исламского государства» придет в голову поджидать здесь русских вояк? Да, при желании фугас можно закопать где угодно — даже под лондонским Тауэром или на Манхэттене. Закопал, отошел на полквартала и жди верного случая. Так, вероятно, рассуждают приверженцы терроризма. А тут — к северу от Алеппо — этого случая им пришлось бы ждать годами.

Двигатели натужно гудели, оставляя на пыльном грунте отпечатки протекторов, боевые машины упрямо ползли вперед. Майор Жилин сидел возле маленькой башни и, держа на коленях развернутую карту, мысленно оценивал объем предстоящей работы.

Поставленная Северцовым задача не являлась новой или чрезмерно трудной. Напротив, разведка и проверка «на вшивость» подозрительных гражданских лиц — работа так себе. Из разряда «проветриться и развеять скуку». Всего-то и требовалось — незаметно добраться до обозначенного района, выбрать одну из дорог, по которой в страну вливались непонятные личности, и скрытно понаблюдать за происходящим, ведя видеозапись и периодически передавая полученные данные в штаб базы.

Сергею был хорошо известен район предстоящей работы — буквально три месяца назад его группа принимала участие в масштабной войсковой операции, проходившей в тех краях. Забрасывала его туда судьбинушка и раньше. Поэтому сейчас, глядя на карту, он видел не только общепринятые топографические обозначения, но и представлял местность в ее «натуральном виде».

Район был равнинный, с редкими островками густых лесов. Восточную его часть прорезало широкое русло Евфрата с притоками малых рек. Северная сторона граничила с Турцией. На западе «сияло созвездие» из довольно крупных населенных пунктов — сателлитов Алеппо. С юга район ограничивался несколькими параллельными трассами, соединявшими Алеппо с Эр-Раккой. Ну а в центре находился древний город Манбидж.

Города и трассы на юге района группу не интересовали. Исходя из полученного задания, поработать надлежало ближе к северу. Именно там были зафиксированы перемещения неких вооруженных отрядов.

Подъехав к реденькому лесочку в низине, «бэтээры» остановились.

— Приехали, товарищ майор, — выглянул из чрева открытого люка взводный.

— Тогда прощаемся, лейтенант, — подхватив автомат с ранцем, спрыгнул Жилин на землю.

Товарищи последовали за командиром.

— Удачи! — крикнул лейтенант.

Двигатели взревели. Развернувшись, машины рванули в южном направлении.

— Ну что, парни, готовы? — бросил Сергей дежурную фразу, начиная движение в нужном направлении.

— Всегда готовы…

Подчиненные пристроились сзади, он слышал это по звуку шагов.

Потянулись часы трудного и продолжительного марш-броска до обозначенного полковником района…

К вечеру, не повстречав по пути ни одного человека, группа добралась до нужной точки.

— Все, гуси-лебеди, на месте, — сбросил майор с плеч лямки опостылевшего ранца и, присев, достал из нагрудного кармана специальный навигатор.

— Ночуем здесь? — для порядка спросил Курко.

— Да, за остаток светлого дня понаблюдаем за округой, а завтра переместимся поближе к дороге.

Запросив по навигатору координаты, Жилин развернул на коленке «двухсотку». Для других задач использовать данную карту муторно, но так как группе надлежало действовать в довольно приличном по размеру районе, то она подходила идеально.

Получив координаты, Серега перенес точку на карту и что-то отметил на ее правом поле. Подчиненные в это время обустраивали место бивака, на котором предстояло провести всю ночь…