Я едва заметно улыбнулся. «Можешь сколько угодно хлопать ее по ладони и обнимать, но чтобы ее поцеловать, тебе придется потрудиться».

Соревнования закончились, и Амхерст – благодаря мне – размазал другие команды. Но даже без заработанных мною очков наш потенциал был несравнимо больше, чем у других. У «Мамонтов» впереди славный год.

Я прошел мимо студентов из команды Тафтса – они натягивали толстовки и тренировочные штаны – и обронил на ходу:

– Увидимся в следующем месяце, Джейкобс.

– Иди ты, Тёрнер! – рявкнул тот в ответ.

На поле хлынули друзья и члены семей, и я внутренне подобрался: ко мне спешили Коннор и Отем.

«Она пришла. Конечно, лишь потому, что хотела увидеть Коннора, но ведь пришла. Потому что хотела встретиться с ним. И все-таки она пришла».

Мы с Коннором обменялись рукопожатием, и он попытался меня обнять, но я его оттолкнул со словами:

– Отвали. Я воняю и еще не закончил блевать.

Коннор рассмеялся и взъерошил мне волосы.

– Какой же ты упрямый засранец. С твоей рвотой надо что-то делать. Может, принимать антациды перед забегом?

– Я подумаю об этом, – пробормотал я.

– Это было невероятно, – сказала Отем. Она смотрела на меня широко открытыми глазами и улыбалась от уха до уха. – Все три забега просто потрясающие. Тобой невозможно было не любоваться. Поздравляю.

Она шагнула ко мне, и я сделал шаг назад, потому что у меня изо рта пахло рвотой. Ее улыбка померкла, в глазах промелькнула обида, и я отчаянно попытался придумать какой-то вежливый ответ на ее похвалы, однако в голове было пусто.

«Минус одно очко».

Отем отступила и сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Посмотрите на Руби.

Руби стояла рядом с командой Уэслиана и непринужденно болтала с Хейзом Джонсом. Они оба весело смеялись, так, словно дружили с детского сада.

– У нее так хорошо получается, – проговорила Отем. – Знакомиться с новыми людьми. У меня все внутри сжимается от нервов, если нужно подойти к незнакомому человеку и начать разговор.

– Но если нужно подойти к незнакомому человеку в библиотеке и разнести в пух и прах его капиталистическую пропаганду, то проблем никаких, – заметил я.

– Я не… Заткнись. – Отем засмеялась и несколько раз пихнула меня локтем в бок. Я был весь в поту и снова сделал шаг в сторону. Смех Отем резко оборвался.

«Минус два очка, идиот».

Девушка взглянула на часы, потом посмотрела на Коннора.

– Итак… Я отлично провела время. Хорошо, что я пришла. Спасибо за лимонад.

– Это пустяк, – ответил тот. – Как насчет поужинать вместе?

Я вздрогнул.

«Господи, да не так, болван. Нельзя на первом свидании говорить ей, мол, ты старый гвоздь, а я кувалда».

Отем поправила сумочку на плече.

– О, спасибо, но я не…

– Тут недалеко есть шикарный тайский ресторанчик, – продолжал Коннор. – Была когда-нибудь в «Боко 6»?

Конечно же, она там была. В городе всего-то с десяток ресторанов. Я упер руки в бока и отошел в сторону, делая вид, что все еще не могу отдышаться, хотя на самом деле просто не хотел и дальше оставаться рядом с Коннором и выслушивать его банальные приглашения.

С Отем нужно действовать тонко, ей нужна романтика. Несколько секунд назад я не мог выдавить из себя простое «спасибо», а теперь вдруг отчетливо понял, как именно я уговаривал бы Отем пойти на свидание.

Ты была в музее Эмили Дикинсон? Возможно, мы могли бы туда зайти, а потом поболтать за чашечкой кофе.

Не хотела бы ты поужинать в «Ростане»? Или просто выпить. Даже если это всего лишь стакан воды, мне нужно, чтобы ты увидела закат с их верхней веранды.

Ты бывала в Обсерватории фруктового сада? Мы могли бы устроить пикник в сумерках и посмотреть, как на небе загораются звезды…

Впрочем, Коннор, похоже, справлялся и без таких ухищрений. Он уже достал свой мобильный и, очевидно, вбивал в память номер Отем.

«Минус три очка. Я вылетаю».

Наверное, я еще не вполне пришел в себя после забега, потому что к горлу опять подступила тошнота.

К Коннору и Отем подошла Руби, на ходу засовывая в карман свой мобильный. Они обменялись парой слов, после чего девушки направились прочь через поле. Однако, сделав пару шагов, Отем обернулась и помахала мне.

– Пока, Уэс! Поздравляю с победами.

– Ага, – пробурчал я.

Подошел Коннор и тоже стал смотреть вслед уходящим девушкам. В наступающих сумерках волосы Отем, ниспадающие на спину длинными волнами, так и полыхали осенним костром. Я таращился на них, пока Коннор не ткнул меня локтем в бок.

– Телефончик ее я заполучил, – похвастался он. – Но, старина, эта девушка заставила меня попотеть. Я еще даже не договорился о свидании.

Мы зашагали туда, где стояла моя команда и валялся на траве мой спортивный костюм. Я мельком глянул на Коннора.

– Вот как?

– Она все рассказывает мне, как сильно занята, что у нее двойной объем работы в универе и прочая, и прочая, – фыркнул Коннор. – Дала мне свой номер, а потом говорит: «Посмотрим». Что это значит?

– Тупица ты. Это значит, она подождет и посмотрит, что ты станешь делать. Что станешь говорить, приглашая ее на свидание, как именно будешь упрашивать.

Коннор нахмурился.

– Я же уже предложил ей сходить на свидание.

– А она не сказала «да». – Я натянул тренировочные штаны и куртку. – Она не ищет случайного секса, ей нужна романтика.

Коннор прищурился.

– Ты-то откуда знаешь?

– Она сама мне сказала. Но, думаю, ты ей нравишься.

– Сама сказала? – Искренняя улыбка Коннора превратилась в самодовольную ухмылку. – Ага, наверняка я ей нравлюсь.

– Возможно, ты ей нравишься, – уточнил я. – Только тебе следует знать…

– О чем?

Я поскреб подбородок.

– Мне кажется, она недавно обожглась, так что не стоит слишком давить, ясно?

– Она и об этом тебе рассказала?

– Нет. Это просто мое предположение.

Коннор с размаху хлопнул меня по спине.

– Только поглядите на него: он дает мне советы о том, как найти подход к женщине. Думаю, во время забега ты последние мозги растерял.

– Ага, – пробормотал я. – Возможно.

Я порылся в своем рюкзаке, достал мобильный и обнаружил голосовое сообщение от Ма, отправленное сегодня утром.

Привет, мой малыш. Вот, хотела пожелать тебе удачи на сегодняшних соревнованиях. У тебя талант от Бога, так что надери всем задницы, ладно?