Вслед за семьей Фухимори, стараясь, чтоб его никто не заметил, проскользнул помощник Юнаги младший навигатор Василий, стараясь спрятать уже пожелтевший синяк на пол-лица. Это «украшение» он заработал, попытавшись поговорить по-мужски с одним из наемников. На того произвели неизгладимое впечатление красота и мастерство дочери Фухимори. Увидев, как Валентина с ювелирной точностью обращается с многотонными листами брони ремонтируемого шаттла, он решил совместить ухаживание и вербовку Вали на вакантное место водителя боевого робота. Только Василий не учел, что если для него занятие рукопашным боем является развлечением и способом поддержать форму, то для наемника владение боевым единоборством — это фактор выживаемости на поле боя. Конечно, наемник не захотел неприятностей с экипажем, поэтому просто слегка побил Василия, разукрасив ему лицо и резко понизив самооценку.

Дождавшись, когда все расселись, навигатор начал.

— Что мы знаем о Вселенной? Да практически ничего. Все известные нам законы и многочисленные теории описывают лишь частности. На планетах Лиранского Альянса распространена притча, лучше всего показывающая цену нашим знаниям. Нашли слепые мудрецы осла и стали его ощупывать: кто ногу, кто хвост, и судить о нем каждый по-своему. Потом научились, дергая за хвост, вызывать ослиный рев и уворачиваться от лягающих копыт. Дальше — научились ездить. Но так и не поняли, что же из себя представляет обычный осел.

В молодости, до встречи с твоим отцом, — навигатор кивнул Мазур, — я сначала учился, а потом преподавал в университете теорию межзвездных прыжков, пока не разошелся с властями во взглядах на политическую лояльность гражданина.

Уже тогда я понимал, что со временем у существующей теории возникнут большие проблемы. Она так и не смогла адекватно объяснить, почему корабль, совершая гиперпространственный прыжок, оказывается в точке выхода в тот же момент времени, что и в момент входа. Этот факт приняли за аксиому, и все успокоились.

Теперь что касается нашего случая. Незаконченная калибровка сама по себе не может дать такой эффект, она только увеличивает время на восстановление ориентации после прыжка. В программу расчета были внесены изменения, которые должны были увеличить разброс по координатам в точке появления. С очень большой долей вероятности такой прыжок приводит в точку, где гравитационное взаимодействие небесных тел не сбалансировано, и в результате силовые нагрузки в момент выхода разрывают корпус на части. У меня большая просьба к тебе, Елена. Перестань заниматься самоедством, твоей вины в том, что произошло, нет.

Видя недоуменное лицо капитана, Фухимори добавил:

— Кто-то очень хотел, чтобы мы не долетели до цели. Да, это диверсия. В прыжковую программу был внедрен очень хитрый вирус, задача которого состояла в том, чтобы на третьем, и крайнем, этапе прыжка внести искажения в координаты точки выхода и отправить нас в никуда.

Все присутствующие в кают-компании вдруг разом зашумели. Юнаги поднял руку в успокаивающем жесте, чтобы прекратить посторонние разговоры, и продолжил:

— Тестирование перед установкой программы наличие вируса не выявило. Только после нескольких часов кропотливой работы я нашел его следы и теперь, пусть приблизительно, представляю, как все получилось. Так как процессор не был до конца откалиброван, вводить параметры прыжка в точку Лагранжа Камы V мне пришлось фактически вручную. Эти данные прошли мимо программы расчета и были введены напрямую в контроллер джамп-двигателя. Поэтому вирус, настроенный на автоматический режим, смог заменить только некоторые параметры звездной системы. Основные координаты я контролировал, и подменить их вирус не мог.

По идее, прыжок с такими параметрами невозможен, от Камы V до Сол расстояние в пять прыжков. Поэтому я начал искать другую причину. Мой учитель в свое время занимался проблемой пропавших кораблей. Таких случаев за столетия эксплуатации джамперов произошло не так уж и мало. Просто не всегда поймешь, в чем причина, особенно если это частный рейс, в ходе которого совершается много прыжков. Да и компании стараются не афишировать случаи исчезновения кораблей, чтобы не напугать клиентов. Как вы помните, система для последнего прыжка была выбрана исходя из соображений удаленности от основных маршрутов, в целях сохранения режима секретности всей операции. Проверив картотеку пропавших кораблей, составленную моим учителем, копия которой хранится у меня, я обнаружил, что, предположительно, в разное время в этой системе исчезли по меньшей мере два корабля. А мы — третьи. Слишком много для случайности, но недостаточно для корректных выводов. Однако осмелюсь выдвинуть предположение, что в данной звездной системе располагается какая-то непонятная для меня аномалия. И нестандартными параметрами своего прыжка мы как-то смогли использовать ее свойства для переноса в пространстве и времени.

Капитан, вздохнув высокой грудью, сказала с сожалением:

— Спасибо, мастер Фухимори, только снять с меня всю вину вы не сможете. Я капитан этого корабля и несу полную ответственность за все, что происходит на нем и с ним.

Надо решать, что нам делать в этой ситуации. Ведь получается, что вернуться обратно мы не можем, а внизу — наше прошлое. Я вас собрала, потому что не могу решать за всех их судьбу. Несмотря на свою должность. По существующему обычаю первое слово предоставляется самому молодому. Василий, мы тебя слушаем.

Василий порывисто встал, сначала пытаясь прикрыть свой синяк, а потом, гордо выставив его на всеобщее обозрение, выпалил косноязычной скороговоркой:

— Значит, наемников… в черную дыру. Как попали — так, значит, пусть сами и выпутываются. Вот. А мы… у нас там Советский Союз! О чем разговор… к ним нам надо! Вроде все.

И так же быстро, как вскочил, младший навигатор сел, спрятавшись за спины товарищей. Капитан продолжила:

— Хорошо, послушали самого молодого, теперь — самого старшего.

Не спеша, покручивая длинный ус — свою гордость — встал «штурман» Петро. Хотя настоящая его должность звучала «старший оператор систем жизнеобеспечения», все называли ее просто — «ассенизатор». А насчет «штурмана» существовала забавная история. В юности, когда оператор систем жизнеобеспечения ходил под командованием еще отца Елены Мазур, познакомился он как-то с симпатичной девушкой из числа пассажиров одного из транзитных шаттлов и представился ей штурманом Петро. Получилась у них небольшая любовь, а когда он пропал, безутешная девица начала искать по всему короблю «штурмана Петро». Встреченные члены экипажа, не понимая, говорили, что нет у них такого штурмана. Но, догадавшись, о ком речь, направили ее в аварийный отсек, где Петро в невесомости героически боролся с прорывом канализации. Представляете, какой шок испытала девушка, когда увидела своего избранника не на мостике космического корабля, а в окружении шариков пахучей жидкости с интересным содержимым внутри. Так и прилипло к нему на всю жизнь прозвище Штурман. Петро являлся не просто старожилом, а настоящим долгожителем «Пепеладза». Спускался на поверхность он только тогда, когда корабль прибывал на Малую Заимку, и то только для того, чтобы потом долго рассказывать, какая стала испорченная нынче молодежь.