На счастье Макса, к девушке подошел Макар и что-то ей тихо зашептал. Она метнула быстрый, острый и такой заинтересованный взгляд в его сторону, что Макс похолодел. Что проводник мог такого сказать, что мнение этой воительницы тут же переменилось? Вряд ли это было расхваливанием его ума и смелости. То, что тут что-то нечисто, опять загадки, на которые у Макса нет отгадок, было ясно как день. Макс действовал осторожно, будто ступал по болоту – шаги делал на ощупь, проверял наличие топи. Но он понимал, что оступиться он мог в любой момент и сразу этого не понять, лишь какое-то время спустя, когда пути назад не будет. Но у него не было выбора.

– Ладно, так и быть, довезу. Уж очень ты Макару понравился, – сказала девушка, садясь на водительское сиденье и заводя мотор.

Макс усмехнулся про себя, не поверил, но внешне постарался сделать вид, будто все в порядке:

– Я решил – это путешествие не по мне. Только что труп видел. Но Славик сказал – это галлюцинации. Багульник цветет, галлюциногены выделяет. Да и поляк ваш… напугал он меня.

Теперь девушка ему не поверила – Макс заметил ее мельком брошенный взгляд, но ничего не сказала. Поехали в молчании. Она смотрела перед собой, уверенно ведя машину, как опытный проходчик. Каким чутьем она находила здесь дорогу? Да, вот, ветка обломана, там еще одна, но в темноте этого не видно, а только что пройденная колея тут же за ними заполнялась водой.

Где же он все-таки ее встречал? Не удержался, чтобы не спросить.

– Мы не знакомы?

– Вряд ли. Где мы могли раньше пересечься?

Но что-то в ее голосе ему показалось ненастоящим. Она врет, она его тоже узнала.

– Если только в другой жизни, – пошутил он, а она побледнела. Но, может быть, бледность из-за того, что на заднем сиденье начал подавать признаки жизни иностранец?

– Все хорошо, скоро будем, – сказала она, обращаясь к поляку, хотя тот вряд ли мог ее слышать, застонал еще сильнее.

Макс наблюдал за дорогой и не мог просто так сидеть и ждать, когда их поездка закончится. Ему хотелось узнать о ней больше. В ней была тайна, и он остро чувствовал, что сам является частью этой тайны. Чем больше он узнает о незнакомке, тем больше он узнает о себе. Эта мысль зудела, как укус комара.

– Меня Макс зовут, – произнес он после недолгого молчания. – А тебя?

– Какая тебе разница? Я высажу тебя на остановке, и ты уедешь домой и постараешься забыть все, что здесь с тобой произошло. И забирай то, что привез с собой.

Макс смутился. Он не стал бы принимать всерьез ее слова, если б не последняя фраза. Что она имела в виду? В ногу ему давил нож, лежащий в рюкзаке, на каждой кочке он ударялся о колено и наверняка уже набил синяк. Макс каждый раз отодвигал рюкзак, настолько позволяла узость кабины, но переставить его назад он не решался. Ему почему-то было необходимо держать нож под рукой. Уж не о нем ли она говорила?

– Я не могу, – ответил он, потому что просто нужно было что-то ответить.

– Не суйся в то, в чем не смыслишь. Я тебя по-хорошему предупреждаю.

– У меня девушка… пострадала… В этих ваших треклятых болотах!

Сказав про Настю, Макс испытал чувство вины за то, что только что с интересом разглядывал профиль незнакомки, вместо того, чтобы мысленно держать цель своего визита всегда перед собой. Его Настя сейчас находилась во власти демонов безумия, а он…

– Я сожалею. Но ты должен позаботиться о себе самом. Уезжай домой. Пока сам в здравом уме…

– Значит, ты знаешь, что с ней произошло? – взвился Макс. – Что у вас тут вообще происходит? Имей в виду, я раскрою вашу шайку, разворошу это ваше осиное гнездо! – Макс подловил себя на том, что говорит словами, заготовленными в его голове целый день назад. Как много после этого произошло. Как устарели все эти фразы… теперь его гнев ничего не стоил и выглядел фальшивым.

– Ты такой импульсивный, – усмехнулась девушка, глядя на дорогу.

Она пригладила рукой непослушную прядь волос. Макс как завороженный проследил за ее рукой и тут же одернул себя. Девушка смущенно улыбнулась, как будто слышала его мысли. Макс инстинктивно отодвинулся от нее.

– А ты знаешь, что происходит с теми, кто ворошит осиные гнезда? Герой-мститель! Быть может, у тебя уже есть план? Оружие? Ты знаешь, каким способом можно победить нашу шайку?

Она отчитывала его как мальчишку, а Макс обиженно молчал. Хотя, чего ему было обижаться? Сам виноват – разохался как бабка на лавочке. Герой кверху дырой!

Вдруг вездеход как-то странно зашумел, завздыхал как больной старик. Девушка встревоженно прислушивалась к звукам, пощелкала какими-то тумблерами.

– Нет, нет, только не сейчас, – с досадой зашептала она, – еще совсем немного… а там я тебя поставлю на ремонт, – уговаривала она.

Макс удивленно вытаращил глаза: ему показалось, или девушка разговаривала с вездеходом? Хотя, эта странность незнакомки ему даже нравилась.

Вездеход, не поддавшись на ласковые уговоры девушки, все-таки заглох. Прямо посередине леса. Поляк на заднем сиденье снова застонал. На этот раз более протяжно.

– Что будем делать? – спросил Макс. Эта ситуация начинала его забавлять.

Девушка выпрыгнула из машины, обошла ее вокруг. Макс наблюдал за нею через окошко. На улице уже заметно светало. На сером небе появились розовые сгустки восхода. Девушка поглядела вдаль, должно быть в той стороне была ее деревня, потом подошла к окошку Макса, постучала. Макс открыл дверь.

– Выходи, – скомандовала она.

– Я толкать не буду, – запротестовал Макс.

– А тебя никто и не заставляет, – девушка фыркнула, и Макса это немного задело.

– Надо вызвать помощь. У тебя рация есть? – спросил он. – Телефоны у вас тут почему-то не берут.

Девушка покачала головой.

– Здесь аномальная зона. Я думала успеть проскочить ее. Придется идти пешком.

– А его как? – Макс покосился на здоровенного поляка, развалившего свои жиры на заднем сиденье. – На себе потащим?

– Что ты стонешь, как избалованный мальчик!

Макс понял, что не вызывает у нее никакой симпатии и почему-то обиделся.

– У нас нет другого выхода. Нас никто отсюда не вызволит, – уже мягче добавила она.

– Не нужно меня успокаивать, – заворчал Макс, – нет другого выхода, значит понесем. Хотя я бы отправил одного из нас за помощью, за тем, кто хоть что-то понимает в технике.

Макс ворчал, выходя из вездехода, ворчал, открывая пассажирскую дверь, выгружая поляка и взваливая его себе на плечо. Девушка молча шла за ним, пряча насмешливую улыбку.

– Что ж ты такое пузо-то отрастил, – ворчал Макс уже на поляка, вытаскивая его из машины. Полячьи ноги в больших сапожищах безжизненно полоскались в луже, а руки как две огромных колбасины мотались у Макса за спиной. Макс сделал два шага назад, чуть не упав под тушей иностранца. Девушка вовремя поддержала его за спину.