Но успел произнести только «Ах…»

Стены коммуникационного хаба перевернулись в его голове несколько раз, и Роман ткнулся носом в пол. Потом почувствовал боль в позвоночнике. По полю зрения промелькнула рябь от заглючившего интерфейса. Это сопровождалось болью в шее и голове.

Он получил сообщение, что целостность феномов «Секс» и «Строитель» понизилась на пару единиц из-за механического воздействия. В следующее мгновение непонятная сила подбросила Романа в воздух. Пролетев несколько метров, разгоняя собой окна проект-панно, он ударился головой в стену. У него помутилось в глазах, а дёргающийся интерфейс доложил о потерях оргмата и запуске регенерации.

Над Романом появилось лицо Панды. Выражая поддельное сожаление, она сказала:

— Следи за руками.

Роман поднялся на ноги. Боль в позвоночнике постепенно утихала, хотя интерфейс настойчиво напоминал, что феномы были повреждены.

Он не знал, чему больше недоумевать. Внезапной реакции Панды или на то, что она умела бить так точно и больно, пробивая УниКом? Это вовсе не похоже на умения фермера!

— Так тебе и надо, — сказала Мейронг.

— Да, наверное…

— Видел бы ты как она тебя! Хопа, бац, херакс! Прекрасное зрелище. Жаль, быстро закончилось.

— Угу.

Стараясь не смотреть в сторону Панды, Роман расположил между нею и собой проект-панно, погрузившись в изучение файлов.

* * *

Ровно через четыре часа над базой появились обещанные юниты Западного Моря. Турели базы никак не отреагировали на них, видимо, борта западенцев давно входили в гостевой список базы Нёртон.

Один ион-джет приземлился на площадку перед Орлиным Гнездом, а два зависли поодаль. Обещанного дирижабля с десантом не было видно.

— Я думаю, они высаживаются по периметру, — шепнула Панда.

Она и Роман стояли у входа в коммуникационный хаб.

Из ион-джета вышел Поль Лекомп, Третий Советник Лидера Альянса «Западное Море». Каблуки его сапог звонко стукнули по бетону площадки.

На этот раз у Поля на голове была белая ковбойская шляпа, а на голое чёрное тело, раскрашенное цветастыми анимированными татуировками, накинуто что-то вроде белой шубы. Борода была не сиреневого, а зелёного цвета.

Выглядел он как эксцентричная поп-звезда, а не советник альянса. Но та самоуверенность, с которой он расхаживал по Локусу в таких нарядах, внушала уважение.

Впрочем, ещё больше уважения внушали десяток бойцов, упакованные в лязгающие боевые УниКомы, усиленные экзоскелетами. Из-за этого облачения, они казались крупнее и выше Поля в два раза.

Один боец снял со спины разведочный дрон и подбросил его. Тихо свистя двигателем, аппарат завис над Полем.

— Пойду к Мейронг, помогу с поисками, — шепнула Панда. — И, кстати, прости, что я тебя побила.

— Я… я уже забыл.

— Угу. Это плохо. Придётся снова побить. Просто не распускай руки, хорошо? Если так хочется отшлёпать меня, то я с удовольствием буду ждать этого, когда останемся одни.

— Я всё понял, — досадливо ответил Роман. — Я был виноват. Это ты меня прости.

Панда чмокнула его в щёку и ушла.

Готовясь к встрече, Роман волновался не меньше, чем перед атакой на базу Нёртон. Всё-таки именно от Поля Лекомпа зависело будущее альянса с громким названием «Жестокий».

Поль Лекомп и его бойцы дошли до Романа. Не задерживаясь ни на секунду, Поль направился прямиком внутрь коммуникационного хаба.

— Приветствую тебя на нашей базе, — сказал Роман, побежав за ним следом.

— Давай всё решим по-быстрому. Не трать моё время. Если у тебя нет ничего серьёзного на Нёртона, то готовься быть наказанными. Жестоко наказанным.

Поль ровно тридцать секунд слушал путаную речь лидера альянса «Жестокий». Потом снял с бедра пистолет и навёл на Романа:

— Стоп, парень, я же просил не тратить моё время! Ладно, я согласен, что Рэй Нёртон повёл себя по-скотски, используя незаконные модификации тела, хотя мы предупреждали, что не потерпим мутантов вблизи своих границ. Но это не причина его убивать.

— А ещё он использовал незаконные устройства! — напомнил Роман о Big Big Fucky Fucky. — Разве это не преступление?

Поль Лекомп засмеялся и показал пистолетом на пояс Романа:

— У тебя у самого КРЭК висит. Чёртов преступник!

— Глушилка сервера BATS — это серьёзнее, чем какой-то нож.

— Парень, да мы сами глушилки используем. Централка всё время ругается на них. — Поль показал на висящий над его головой дрон. — Прямо сейчас он блокирует работу ваших модулей передачи данных. Так что не пытайся общаться за моей спиной.

Роман проверил интерфейс — действительно иконка модуля была перечёркнута.

— Но ведь он напал на нас! — выдвинул Роман последнее обвинение. — Разве это нормально?

— Нет, это плохо. Но мы не знаем, почему он напал на вас? Может быть наоборот, он хотел обезопасить границы свободных альянсов?

— От кого?

Поль Лекомп поочерёдно показал стволом на Владимира, Цэнь, Субхата:

— От рабов Рамиреса. Само наличие этих ублюдков провоцирует нападение… И оправдывает его.

Роман не стал упоминать, что ненависть к рабам несправедлива. Не стоило уводить разговор от темы виновности Рэя Нёртона.

— Но ты разве не обратил внимания на то, сколько дронов он произвёл? Для кого они предназначались?

— Это да, — согласился Поль. — Старина Рэй скрыл масштаб своего производства. Но у тебя есть доказательства, что вся эта армия принадлежит Рамиресу? Письма, сообщения, договора? Нет? Тогда пока что Рэй — это невинно убиенный на собственной базе ветеран. Сейчас вы больше похожи на пособников Рамиреса.

От злости Роман был готов обругать Поля, но сдержался. Не в том он положении, чтобы ругаться.

Он переглянулся с Владимиром. Тот пожал плечами, как бы говоря: «Я предлагал надавать им первыми. Ты не захотел ссориться».

— Есть что-то ещё? — осведомился Поль. — Или мы вас арестовываем?

Остался последний аргумент — факт слежки Нёртона за какими-то базами. Но никто из жестоковцев не нашёл в этих данных чего-то компрометирующего. Кто знает, может Рэй Нёртон был волонтёром для «Открытой карты», поставляя картографическую информацию?

Роман опустил голову:

«Нет слов, коллеги, кажется, настало время умолять о пощаде…»

— Простите, сэр, — раздался голос Мейронг. — Я думаю, вам нужно взглянуть вот на это.

Раздвигая многочисленные окна проект-панно, Мейронг вышла из глубины комнаты. Рядом с нею шла Панда.