В любом случае, сейчас уже было поздно что-то менять.

Шестьдесят корветов разошлись широкой стеной перед преследующими их дредноутами. Каждый из этих крошечных корабликов был оснащён двумя блоками, что включали в себя по семьдесят пять противоракет каждый. Плюс боезапас самих «Энцелад».

Но, когда ракеты первых верднеских залпов пронеслись мимо них, ни один из корветов не открыл огонь. Они презрительно не обратили на них никакого внимания.

Зато это сделали дредноуты.

«Велизарий» и его собратья открыли шквальный противоракетный огонь. Расположенные в их верхней и нижней полусферах специальные пусковые выбрасывали в космос перехватчиков так быстро, как только успевали работать системы перезарядки. Излучатели систем РЭБ пели свои электронные песни. Подобно древним сиренам, они отвлекали ракеты от своих целей, уводя их в стороны. Сбивая с толку головки самонаведения. Те, кто не поддался на эти призывы, тут же попадали под зенитный огонь противоракет.

Всё рейнское соединение работало так, будто было отлаженным часовым механизмом с тщательно притёртыми и подогнанными друг к другу деталями. Словно единый организм, корабли РВКФ действовали с пугающей и отточенной синхронностью.

Первый ракетный залп Седьмого флота оказался перебит ещё до того, как вошёл во внутреннюю зону ПРО дредноутов Протектората. Второй постигла та же самая участь. Следом за ним был третий. Четырнадцать ракет прорвались сквозь заградительный огонь, но практически сразу же оказались уничтожены залпами лазерных кластеров и огнём бортовой энергетической артиллерии. Копья когерентного света расчертили темноту космоса, оставляя после себя лишь короткие, едва заметные вспышки поражённых целей.

И в этот же самый момент, тоже самое происходило с верденцами.

«Месть Королевы Анны» неумолимо шла сквозь крошечные искры сотворённых людьми сверхновых. Она неслась прямо на своего противника, будто предвестник гибельного рока. Корабль призрак, что сулит смерть всему живому, что встретится на его пути в безмолвном космосе. Огромный дредноут огрызался на приближающиеся противокорабельные ракеты огнём перехватчиков.

Лоренцо не мигая смотрел на голографическую проекцию, отмечая отдельные детали и одновременно наблюдая за всей картиной целиком.

— Сэр, — отвлёк его от этого дела голос одного из помощников. — Новое огневое решение просчитано.

— Начинайте сбрасывать ракеты, — коротко приказал Милович. — И передайте приказ «Энцеладам». Противоракетный огонь на их усмотрение.

***

Флагман верденской оперативной группы.

Дредноут «Месть Королевы Анны»

— Противник прекратил огонь, адмирал.

— Чушь, Алан, — фыркнул в ответ Виктор. — Просто сейчас они сбрасывают свои долбанные ракеты для того, чтобы дать нам по морде.

— Я тоже так считаю, сэр, — Леви позволил себе тусклую улыбку. — Жаль, что так вышло. Их корветы оказались лучше, чем мы о них думали.

— Мы вообще не должны были о них думать, Алан, — Райн подавил желание огрызнуться. — Чем, чёрт его подери, заняты в РУФ, если мы должны узнавать об этих мерзавцах тогда, когда они вцепились нам в задницу.

Широкое полотно из алых отметок, обозначающее четыре объединённых залпа верденских ракет, сейчас стремительно распадалось на части под сокрушительным огнём рейнский корветов.

Как, дьявол их задери, они смогли засунуть в них такое количество противоракет, — со злостью подумал Виктор, глядя на исчезающие с тактической проекции отметки. Почти тысяча двести ракет, а сквозь заслон из лёгких кораблей прорвалось не больше пяти сотен.

— Ну, зато новое изделие показало себя с лучшей стороны, — заметил Леви.

— Хоть что-то, — с раздражением в голосе согласился со своим начальником штаба Виктор.

Противоракетные кассеты и вправду действовали лучше всяких похвал. На самом деле Райн ожидал от них едва ли половину той эффективности, какую они показали на практике. Понятное дело, что обольщаться не стоило. На стороне верденцев был фактор неожиданности первого применения. Плюс то, что летящие в их сторону снаряды не защищались РЭБ и прочими средствами прорыва.

И всё же, эффективность нового оружия превосходила все самые смелые ожидания.

Правда, в отличии от многих, Райн не разделял общей радости.

Гонка вооружений, которую Верден и Рейн вели последние двадцать лет уже начала менять привычный подход к ведению войны. Применение рейнцами корветов и новых верденских технологий лишь ускоряли этот процесс. Уже сейчас наметился явный победитель в древнейшем споре, преследующем человечество с тех пор, как одна прямоходящая обезьяна замахнулась палкой на другую. В противостоянии меча и щита появился претендент на победу. Пусть и временную.

Системы противоракетной обороны становились всё лучше. Головки самонаведения ракет всё эффективней и умней. Программы и излучатели РЭБ все мощнее. Уже сейчас они не могли добиться приемлемого числа попаданий даже на контркурсах, когда встречные скорости давали больше шансов на прорыв. Был лишь один способ преодолеть эту защиту. Перенасытить ПРО противника таким количеством ракет, чтобы она не успела отреагировать на все угрозы.

И судя по тому, с какой скоростью рейнцы истребили последние остатки прорвавшихся к их кораблям ракет, подобные методы имели крайне ограниченную эффективность.

На голографической карте появились первые отметки о попаданиях. Часть рейнских кораблей получили повреждения, но это был лишь пшик. Из пятисот сорока трёх ракет, до своих целей добрались лишь семьдесят восемь ударных птичек. А ведь их целями были дредноуты. Самые защищённые корабли, что когда-либо строили люди.

Понятное дело, что даже столь глубокая и эшелонированная оборона, какую сейчас наблюдал Виктор, не была абсолютной. Идеальной защиты не бывает. Сколько перехватчиков осталось в запасе у этих корветов? А сколько их на рейнский дредноутах и других кораблях? В затяжном сражении, где оба противника начинают перебрасываться огромными залпами ракет — проиграет тот, чьи погреба первыми покажут дно.

Конечно же, в условиях мелких столкновений, там, где будут сходиться ограниченные и небольшие силы, балом всё ещё будет править тактика, хитрость и тонкий расчёт. Но всё это уйдёт на второй план, когда в бою встретятся крупные соединения. Текущий бой был лишь очередным доказательством гипотезы, что ракеты, как оружие первого удара, медленно, но уверенно уйдут в прошлое. Это случится сразу же, как только им найдут подходящую замену.

Если найдут, — подумал Виктор.

Адмирал бросил короткий взгляд на таймер. До окончания огневого контакта оставалось всего ничего.

Будто подтверждая его мысли, на экранах резко прибавилось алого цвета. От рейнских кораблей вздыбилась кровавая алая волна и понеслась в сторону «Мести» и других верденских дредноутов. Почти тысяча ракет.

Не то чтобы,