— Не вышло. Жаль.

Капитан «Хронвертира» с трудом удержался от того, чтобы не поморщиться от злости. Его лицо сквозило досадой от упущенной возможности. Если бы верди придерживались текущего курса ещё тридцать восемь минут, то разгром этой небольшой группы верденских крейсеров был бы неминуем.

Шесть тяжёлых крейсеров рейнского флота типа «Монро», четыре лёгких крейсера и двадцать корветов типа «Энцелада». Этих сил было более чем достаточно для того, чтобы гарантированно разбить эскадру тяжёлых крейсеров верди. Пусть даже и усиленную.

Но получилось так, как получилось.

Теперь, вместо встречного курса, противник по дуге уходил вниз относительной плоскости системы. И делал это очень быстро. Манёвр «Хронвертира» и остальных кораблей не позволил верденцам полностью избежать перестрелки, но их траектория всё равно рано или поздно выведет их из зоны поражения кораблей рейнского флота. И сделать тут ничего было нельзя. Геометрию не переиграешь.

Единственное, что он мог сделать — это расширить «окно возможностей» для своих каннониров и дать им больше времени на ведение огня.

— Снять ограничители с инерционных компенсаторов, — приказал капитан. — Максимальное ускорение. Нужно как можно дольше продержать их в зоне досягаемости наших ракет. Передайте на «Рамиль». Корветы могут действовать по своему усмотрению.

Прошло всего полторы минуты, а двадцать зелёных точек на тактических дисплеях быстро покинули общее построение. Группами по четыре корвета они начали расходится в стороны, быстро сокращая расстояние с крейсерами противника.

Рейнские корабли уже сбросили маскировку, больше не скрывая свои сигнатуры. В этом не было никакого смысла. Работающие на пределе мощности двигатели уже были не способны замаскировать своё излучение.

Теперь все карты были вскрыты. Ставки известны.

Осталось лишь узнать, чья рука окажется сильнее в этой раздаче.

***

Тяжёлый крейсер «Архангел»

Тринадцать минут и сорок две секунды.

Им было не сбежать. Противник неумолимо догонял крейсера Райна и Том ничего не мог с этим поделать.

Можно было отдать приказ. Снять ограничители с компенсаторов и вывести двигатели на предел своей мощности. Это позволило бы «Архангелу» максимально сократить время своего нахождения в зоне активного действия рейнских ракет. Тяжёлые крейсера Тома смогли бы выдержать такую гонку.

Проблема была в транспортах. Они не могли поддерживать столь бешеный темп погони. Сейчас их капитаны уже выжимали всё, что только было возможно из своих кораблей.

Тринадцать минут и двадцать семь секунд.

Ровно столько времени оставалось до момента открытия огня. И сейчас уже было понятно, кем именно являлся их противник на самом деле. Шесть тяжёлых крейсеров и четыре лёгких. Ловкий обман, который провернули прямо у них под носом. Том испытывал одновременно раздражение от слишком хитрого противника и в то же самое время не мог не восхищаться тем, как ловко их провели.

Как заметил он сам в недавнем разговоре с Нерроузом — их противники не были идиотами. И ситуация, в которую они попали, была лишь очередным доказательством того, что об этом не следовало забывать.

— Ладно, — Райн окинул взглядом лица всех капитанов своих крейсеров. — С таким ускорением они продержат нас внутри зоны действия своих ракет почти сорок минут. И у нас нет никакого варианта уменьшить это время. Значит нам остаётся лишь принять бой. Будем отступать и отстреливаться по пути.

Том коснулся дисплея.

— «Архангел», «Михаил» и «Гавриил» займут позиции позади транспортов. «Вобан», «Гневный» и «Галифакс» встанут на их флангах. Первая и основная задача — прикрыть их. Вторая — нанести максимальный урон по нашим преследователям.

Построение выходило классической «коробочкой», только в исполнении эскадры. Три крейсера занимали позицию в одной тысячи километров за кормой транспортов, где каждый из кораблей был одной из вершин треугольника. Остальные располагались таким же образом, но уже вокруг самих транспортов. В итоге грузовики оказывались внутри тесного и компактного построения, защищающего их с кормы и с боков.

— Координация общей противоракетной обороны эскадры будет вестись с «Галифакса» капитана Нерроуза. Шарль, Гальего. Наша с вами задача будет в том, чтобы максимально сконцентрировать внимание противника на наших кораблях. Остальные крейсера поддержат нас огнём, но управлять ударными ракетами будем мы трое. Передайте телеметрию управления огнём. «Галифакс» на «Архангела», «Гневный» на «Михаила» и «Вобан» на «Гавриила» соответственно. У нас больше каналов управления, а вам они потребуются для наведения перехватчиков.

Быстро получив подтверждение от всех пяти капитанов, Райн начал приводить план в исполнение.

«Архангел» и его собратья покрылись вспышками двигателей пространственной ориентации, меняя свое положение в построении. Крейсера перестроились, ни на секунду не сбавляя свою скорость.

Это был эскадренный крейсерский бой во всём его великолепии. Быстрые и манёвренные, хорошо вооружённые корабли против точно таких же оппонентов.

Бронепанели на бортах «Архангела» и его собратьев открылись, сдвинувшись в стороны. Как только таймер отсчитал последние секунды, а верденские корабли на тактической схеме оказались внутри алого радиуса, знаменующего известный верденцам предел дальности рейнских ПКР с учётом текущего курса и скорости, из расположенных барабанных установок в космос вылетели первые противокорабельные ракеты.

Механизмы начали поворачивать барабаны. Семь секунд и новая шестёрка ракет покидает установки каждого из новых верденских крейсеров. Ещё семь секунд. И ещё шесть ракет оказывается в космосе. Том почти что чувствовал, как работали механизмы «Архангела». На экране вслед за крейсером появлялись точки выпущенных ракет, расходившиеся по бокам от корабля. Они ещё не запустили свои двигатели, ожидая окончания полного цикла запуска и сейчас двумя веерами расходились в стороны.

Будто крылья, — проскользнула мысль в голове у Тома.

Момент, в который барабаны покинула последняя ракета, совпал с общим одновременным залпом «Галифакса», «Вобана» и «Гневного». Они добавили по двадцать восемь штук каждый.

Двести пятьдесят две ударные птички унеслись в сторону рейнских кораблей одной единой волной.

А внутри «Архангела» новая ракета заняла своё место в барабане.

Глава 8

17 апреля 786 года

Франкс.

Штаб-квартира Разведывательного Управления Флота.

Риваль в очередной раз взглянул на часы. С определённого момента проведённое для него в Башне время стало тянуться ужасающе медленно.

Именно так называли центральную штаб квартиру РУФ, расположенную во Франксе. Башня. Естественно,