в этом было что-то опасное. Ещё одно доказательство мрачных мыслей адмирала, что сейчас смотрел на приближающиеся к его кораблю отметки. Раньше подобная картина могла напугать. Сейчас же это порождало лишь мелкое чувство тревоги, едва ли сравнимое с тем, что могло бы вызвать подобное зрелище раньше.

— Начинайте манёвр поворота, коммодор, — отдал приказ Виктор. — Разрываем огневой контакт с противником. Перевести линейные крейсера в арьергард и уплотнить строй.

— Будет исполнено, сэр.

***

Тяжёлый крейсер «Архангел»

— Наши основные силы начали манёвр расхождения.

— Я вижу, Дэн, — кивнул Том. — Там нет шансов на победу. Отец попросту решил не тратить боеприпасы в схватке, которую всё равно не сможет выиграть.

Первая оперативная группа ВКФ начала резко менять свой курс на тактической схеме. Естественно, определение «резко» подходило лишь с точки зрения такого вот схематичного наблюдения. На самом же деле, силы под командованием отца Тома развернулись на девяносто градусов и на полном ускорении стали уходить ниже плоскости эклиптики. Учитывая уже набранную кораблями скорость, манёвр соединения больше походил на флаер, что резко вошёл в занос.

— Похоже, что вся операция пошла не по плану, — заметил Нерроуз с экрана одного из дисплеев.

— Никто же не обещал, что будет легко, — пожал плечами Райн, глядя на данные датчиков частиц Черенкова. — Да и наш противник, далеко не идиот.

— А жаль. Было бы куда, как проще сражайся мы с дураками.

Том улыбнулся.

— Да уж. И не говори. Но, тогда бы нам столько не платили.

— Тоже верно...

Один из экранов мигнул, уведомляя о входящем сообщении.

— Дэн, погоди. У меня сообщение с флагмана, — Том вывел послание на экран.

Сообщение пришло закодированным текстом. Райн быстро прочитал новый приказ и убрал его с дисплея.

— Мы заканчиваем операцию, — быстро произнёс он, возвращаясь к разговору. — Приказ с «Мести». Разорвать контакт с противником и уходить к точке встречи.

— Это было ожидаемо, — Нерроуз вздохнул. — Смысл сражаться если поле боя всё равно останется за противником. Но, похоже, что повоевать нам сегодня всё же придётся.

Райн кивнул. «Архангел» и другие крейсера Сорок Четвёртой эскадры уже набрали слишком большую скорость для того, чтобы гарантированно избежать боя. Как и идущий им навстречу противник. Учитывая показатели линейного ускорения и сходящиеся траектории курсов, у крейсеров уже не было шансов на то, чтобы избежать огневого контакта. Единственное, что возможно было сделать — резкий манёвр для того, чтобы поменять траекторию полёта. Он уже был рассчитан и корректировался по мере движения эскадры. Нужно было только отдать соответствующий приказ. Как только это будет сделано, «Архангел» и его собратья начнут уходить в сторону.

Нерроуз был прав. Поле битвы остается за противником. Победить в коротком противостоянии не вышло. Видимо рейнская ПРО оказалась значительно более эффективной, нежели ожидала разведка. Так ещё и тот, кто командовал силами обороны системы оказался не дураком и решил избегать продолжительного сражения, обойдясь лишь коротким схождением на встречных курсах. Небольшая перестрелка, после которой обе группы кораблей бы разошлись в пространстве на очень долгое время, необходимое им обоим для того, чтобы погасит скорость и начать новый манёвр.

В итоге рейнская группа оказалась бы во внешней части системы, где у неё уже была бы свобода перемещения. И чёрт его знает, что она стала бы делать в таком случае.

Как правильно заметил Том, они сражались не с идиотами.

С другой стороны, если судить по данным, что сейчас поступали на борт «Архангела», то в этом сражении они потратили лишь ракеты и реакторную массу. Эти потери были возместимы. В отличии от жизней экипажей дредноутов и других кораблей.

— Ладно. Не вышло в этот раз, получится в другой. Я передам приказ, Дэн.

— Понял тебя, Том.

Райн отрубил канал связи с «Галифаксом».

— Карен. Приказ по эскадре. Действуем по запасному варианту.

— Поняла, сэр, — тут же отозвалась блондинка и начала быстро отдавать приказы.

А Том сидел и смотрел на дисплей.

Это было поражение. Уже было понятно, что они не смогут установить полный контроль над системой, учитывая, что где-то в пространстве будет болтаться рейнская эскадра. Ошибочные данные разведки о составе сил охранения Звезды Дария. Отсутствие информации о корветах и их оборонительных способностях. И чересчур умный противник. И в итоге куча потраченного времени и выброшенных в пустоту денег. Буквально выброшенных, учитывая стоимость каждой ракеты.

Приказы Райна разлетелись по эскадре и Сорок Четвёртая начала манёвр смены курса. Шесть тяжёлых крейсеров и два транспорта развернулись в пространстве и начали уходить вниз относительно плоскости системы. Долгий полёт, который через четырнадцать часов приведёт их к точке рандеву с дредноутами. Таймер, отсчитывающий минуты до вхождения верднеских крейсеров в зону поражения рейнских ракет, мигнул, замедлив свой ход, а затем указанное на нём время начало увеличиваться.

С другой стороны, — спокойно подумал Том, они получили информацию. Это тоже было важно. Пусть они не победили сегодня, но...

— Сэр, кажется у нас проблемы.

Голос Карен вывел Тома из задумчиво состояния. Райн повернулся к ней и уже было хотел спросить в чём дело, но так и не произнёс ни единого слова. Ему всё было понятно и так.

Время на таймере, на который он смотрел пару минут назад, вновь начало сокращаться.

Рейнская эскадра практически сразу же совершила поворот, подстроившись под изменившийся курс верденской эскадры.

— Любопытно... — Том провёл пальцами по тёмной щетине на подбородке, что уже оформилась в небольшую и аккуратно подстриженную бородку. — Они решили продолжить погоню.

Карен переводила взгляд с тактической проекции в центре мостика на своего капитана.

— Сэр? Почему они продолжают преследование?

— Как отреагировали основные силы на смену курса наших дредноутов, Карен?

Девушка задумалась над простым на первый взгляд вопросом.

— Никак, сэр. Они позволили дредноутам адмирала Райна разорвать дистанцию.

— Верно. А сделали они это потому, что в их случае перевес в силах был слишком значительным для того, чтобы продолжать погоню. Легкие крейсера и эсминцы... — Том испытывал отчаянное желание выругаться, глядя на обманувшие его отметки на голографической проекции, но подавил его. — Вот только это не они.

***

Тяжёлый крейсер РВКФ «Хронвертир».