Но ничего, вскоре он все узнает. Вскоре он выяснит, окажется ли Сильверлейн Торн тем самым героем, что ему требуется, или же попросту очередным разочарованием.

Первые капли дождя упали на головы, как только они миновали баррикады, возведенные кром’гарскими тауренами. Галена не ошибалась: держались они вовсе не дружелюбно, а из-за спины любого воина, мелькнувшего за деревьями, щетинились острия копий. Однако в долине царил покой, и путешественники, едва отыскав чистый отрезок дороги, решились попытать счастья – перебежали ее и укрылись в кустах на той стороне. Дальше песчаный склон резко шел вверх, а вдоль него вилась, петляла из стороны в сторону крутая тропа – почти такая же, как на Дозорном холме. У подножья путников встретила пара знамен – заслуженных, не раз побывавших в битвах, опаленных огнем, пожелтевших от солнца. Однако оба несли на себе золотые якоря, символы Северной Стражи, и, хотя дождь лил сильней и сильней, Арам заметно воспрянул духом.

Два дня нелегкого пути, но путь они преодолели, в чем очень помог прирученный Дреллой баран. Стоило им достигнуть нужного места, дриада настояла на том, чтобы, согласно уговору, отпустить зверя на волю, а на прощание поцеловала его в нос.

– А где же караулы? – удивилась Галена, когда все трое двинулись по тропе вверх, и беспокойно оглянулась.

Ее тревогу Арам понимал прекрасно: теперь они оказались на виду у всех обитателей долины, имеющих глаза. Несколько метко нацеленных стрел со стороны кром’гарских воинов – и их приключениям конец…

– Время ведь к полудню, верно? – сказал он, подняв взгляд, чтоб отыскать в небе солнце, но солнце на глазах скрылось за тучами. – Может, у них смена закончилась.

Однако смена – сменой, а следовало признать: вокруг аванпоста было необычайно тихо. Крутая тропа тянулась наверх, Дрелла негромко напевала под нос, время от времени прибавляя к песне, которую слагала весь день, за сбором цветов, новые строки.

– Просто невероятно, правда? – сказала она, закружившись на месте. – Сейчас мы познакомимся с твоим дядюшкой! Ах! О, нет! Я же не приготовила для него венка! Теперь он невзлюбит меня навсегда?

– Я ему свой отдам, – с усмешкой пообещал Арам, сняв ее затейливый дар и вручив ей. – А что венок ношеный – не скажу.

– Как ты великодушен! – с лучезарной улыбкой воскликнула Дрелла. – Так выйдет даже лучше – будто бы от нас обоих!

Приостановив шаг, она крепко стиснула Арама в объятиях. Что ж, жест ее мальчик оценил, да еще как, однако всем им следовало поскорее двигаться дальше, пока этот проклятый дождь не затопил все вокруг.

Как только Дрелла прижала венок к груди, тучи разверзлись всерьез, и дождь хлынул так, что капли воды больно хлестнули по глазам. Моргая и меся сапогами грязь, Арам поспешил наверх. Забыв обо всем, кроме желания завершить подъем и укрыться от ливня, все трое ускорили шаг. Порывистый ветер трепал, раскачивал из стороны в сторону завесу дождя – частую, плотную, заслонившую все впереди. Совсем запыхавшись, Арам поднялся на вершину. За плечом шумно, с присвистом сопела Галена, а вот Дрелла одолела подъем легче легкого – только яркие, разноцветные волосы, промокнув насквозь, облепили плечи.

Отяжелевшие от влаги, знамена Северной Стражи безжизненно поникли книзу. Шатры, насколько Арам сумел разглядеть, были пусты; по туго натянутой парусине гулко барабанили капли дождя. Небеса с треском расколола надвое молния, на миг озарившая лагерь экспедиции Северной Стражи от края до края. Похоже, лагерь оставили все, кроме нескольких солдат, собравшихся возле палаток. Нет, не солдат…

Ахнув, Арам потянулся к Дрелле. Новая вспышка молнии выхватила из мрака безжалостно блеснувшие глаза и клюв араккоа. Ссарбик…

Сердце в груди так и замерло. Должно быть, солдаты Альянса сражались где-то неподалеку, а лагерь в общем хаосе бросили. Прекрасный момент, чтоб устроить ловушку. Выходит, они шли сюда, в такую даль, подстегиваемые надеждой, только затем, чтоб угодить в западню?

– Арамар! – крикнула Дрелла, выронив в грязь смятый, намокший венок из цветов.

Новый раскат грома прогремел не с небес. Пущенный Ссарбиком заряд пурпурной магической силы мелькнул над лагерем, устремившись к Араму с друзьями. Столь быстрый, что не увернуться. Столь хитро сотворенный, что не устоять.

Ловушка… Выходит, Сильверлейн в их руках? Как они сумели пронюхать о лагере Северной Стражи? Чушь какая-то! Не может быть!

Волшебная сила, шипя, неслась им навстречу. Охваченный яростью, Арам потянулся к рукояти Алмазного Клинка, но одной ярости оказалось мало. Темная магия угодила в цель, и Галена безжизненной грудой осела у его ног.

Сияние Алмазного Клинка окружило их озерцом золотистого Света, и, словно бы привлеченные им, из засады появились остальные враги. Первым был Трогг – огромный, оскалившийся, с палицей на плече. Другую его руку, лишенную кисти, прикрывал громадный деревянный щит, украшенный резным изображением ревущего боевого вепря. Уолдрида поблизости не оказалось, но это ровным счетом ничего не значило. Арам знал: наемник-Отрекшийся может прятаться, где угодно, в любом сгустке мрака, пришедшего с непогодой. Из палаток по сторонам от Ссарбика вышли Ссавра и Затра, укрывшие головы под клобуками из промасленной кожи. Затра, оранжевокожая троллиха из племени Песчаной Бури, несла на руках нечто живое, проворно взобравшееся к ней на плечо и свернувшееся клубком.

При виде Быстролапки, ее верного скорпида и живого оружия, Арам невольно задрожал. Зная, что проявить храбрость, да еще сейчас, когда их уже не трое, а двое, кроме него, больше некому, он поднял абордажную саблю и приготовился к бою. Как же ему в эту минуту не хватало Макасы! Насколько было бы проще уверенно броситься в битву, если б сестра, издав боевой клич, вскинула кверху гарпун…

Но Дрелла его не подвела, рванулась к Ссарбику вместе с ним. Конечно, остальных тоже не стоило списывать со счетов, но магия араккоа могла достать их издалека. Затра выхватила из-под плаща два коротких арбалета, Трогг вскинул смертоносную палицу, но это было неважно. Ссарбик заклекотал, в злорадном веселье запрокинул назад птичью голову, и с его оперенных ладоней сорвались новые плети пурпурно-черной магической силы.

Арам закричал, задохнулся и рухнул на землю, лишь чудом удержав в руке абордажную саблю. Попытался он глотнуть воздуха, рванулся, но все напрасно. Магия теней не позволяла сдвинуться с места, оплела тело, словно щупальца огромного морского зверя. Сморгнув с ресниц капли дождя, он обнаружил, что те же длинные, жуткие щупальца тянутся от одеяния Ссарбика к Галене. Тауренка осталась жива, но не могла даже пошевелиться.

– Берегись! – прошептал он, продолжая бой за глоток воздуха.

Теперь, когда Арам с тауренкой не могли даже руку поднять, последней надеждой осталась Дрелла. Но эта надежда вскоре увяла: увидев, как Трогг, увернувшийся от вызванных Дреллой из недр земли корней, сбил ее с ног точным ударом щита, Арам беспомощно выругался.

– НЕТ! – закричал он, корчась в грязи, но все напрасно. Прикрыв руками голову, Дрелла обмякла и рухнула на бок. – Нет! Оставь ее! Со мной дерись! Со мной бейтесь, трусы!