Опасаясь за жизнь собак, кинологи отозвали их назад. Соблюдая меры предосторожности, Гуров приблизился к краю обрыва. Земля под ногами начала осыпаться, но он все же сумел взглянуть вниз. Вода плескалась метрах в трех под обрывом. Сам склон хранил следы падения чего-то весьма габаритного. Гуров был уверен, что это следы автобуса. И вновь предположение лейтенанта Храпова оказалось верным. Преступник вернулся к дороге и избавился от автобуса. К этому моменту он либо остался один, либо заложников стало так мало, что транспорт становился скорее помехой, чем подспорьем.

— Да, задача, — протянул Крячко, выглядывая из-за плеча товарища. — Спуститься вниз нереально.

— С этой стороны однозначно нет, — согласился Лев. — Но если зайти с другого берега, можно попытаться достать автобус. Если он, конечно, там.

— Хочешь нырнуть и проверить? — неловко пошутил Стас.

— Не думаю, что это хорошая идея. Нужно возвращаться и снова просить помощи из Екатеринбурга. Пусть присылают водолазов и спецтехнику. Убедиться в том, есть ли на дне автобус, в любом случае необходимо.

— А как же след? Может, собакам удастся проследить его дальше, — напомнил Крячко.

— Попытаться стоит, — согласился Гуров.

Но надежды их не оправдались. Сколько ни крутились овчарки на пятачке возле реки, сколько ни гоняли их кинологи по маршруту от трассы до обрыва, вновь след им взять не удалось. Устав от бесплодных попыток, Гуров решительно скомандовал:

— Все, сворачиваемся. Возвращаемся к машинам и ждем группу Храпова.

— Да ты что, Лева! — заволновался Крячко. — Нельзя вот так все бросать. У нас же все получалось! Давай вернемся в лес, попытаемся взять след снова.

— Ничего из этого не выйдет, — вклинился в разговор кинолог. — Собаки возьмут тот же след и приведут нас к тому же обрыву. Куда бы ни делся ваш преступник, здесь мы его уже не отследим.

— Он дело говорит, — поддержал Лев кинолога. — Зря время теряем, Стас. Лучше подумать, как удостовериться в том, что автобус действительно на дне реки. Убийца нас перехитрил, и с этим нужно смириться.

— Как? Как он мог нас перехитрить? — не желал сдаваться Крячко. — Не думаешь же ты, что он вместе с собой отправил автобус вниз с обрыва?

— Нет, этого я не думаю. А вот что он мог спрыгнуть в реку уже после того, как сбросил туда автобус, версия неплохая. Какая здесь глубина? Метра три-четыре? Достаточно, чтобы с трехметровой высоты не воткнуться головой в дно. Потом вынырнул, проплыл до противоположного берега и был таков.

— А как же девушка? Тоже сиганула?

— Либо так, либо она мертва, — заключил Гуров.

— Зачем тогда он тащил ее за собой из леса? Мог ведь там прикончить.

— Я же сказал, либо — либо. И хватит об этом, пора делом заняться.

Гуров быстрым шагом зашагал к дороге, желая уйти от назойливых требований напарника. По пути он связался по телефону с начальником екатеринбургской полиции и озвучил новую проблему. Тот проворчал что-то типа того, что расследование под командованием Гурова обходится ему все дороже, но к утру обещал прислать и водолазов, и нужную технику. Большего и не надо было. Не успели они дойти до места, где оставили машины, как телефон Гурова вновь ожил. Звонил Храпов. Он сообщил, что обнаружил в лесу нечто, на что полковнику лучше взглянуть лично. Назвав координаты, посоветовал сразу вызвать группу криминалистов и отключился. Гуров сообщил новость остальным. Кинологи недовольно поморщились, попеняли на то, что рабочий день чересчур затягивается, но отказаться не решились. А Лев связался с Жиготкиным и велел выслать экспертов с оборудованием в названный Храповым квадрат. Определившись с направлением, группа зашагала через тайгу на встречу с Храповым.

Идти пришлось долго. За то время, пока они гонялись по следу через лес и обратно к дороге, а затем и к реке, тот успел уйти от начала пути километров на пять, а то и на все семь. Приближаясь к названному квадрату, Гуров почувствовал странный запах.

— Мне кажется или действительно пахнет гарью? — спросил он Крячко.

— Да нет, не кажется. Здесь что-то явно подпалили, — подтвердил Стас. — Надеюсь, это не лес горит. Не хотелось бы оказаться в заложниках у огня.

— Этого не может быть, — возразил Гуров. — Будь дело в огне, Храпов не стал бы нас сюда вызывать.

Они прошли еще метров десять, прежде чем услышали голос лейтенанта. Забравшись на поваленный ствол, он громко выкрикивал фамилию Гурова и призывно махал рукой, указывая направление.

— Сюда, товарищи полковники! Обходите с северной стороны, ветер тянет на юг, не настолько противно.

— Что у тебя там? — на ходу спросил Лев.

— Это надо видеть, — объявил Храпов, спрыгивая с дерева. — Идемте за мной. Собак лучше оставить здесь.

Кинологи послушно остановились, удерживая собак на расстоянии. Гуров и Крячко последовали за Храповым. Еще через десять метров им открылось то, ради чего лейтенант нагонял на себя таинственность. В овраге, глубиной метра полтора, слегка присыпанный ветками и сухой хвоей, лежал труп человека. Судя по запаху, он сильно подгорел. Гуров обошел овраг, спустился вниз и, закрывая нос рукавом охотничьего комбинезона, приблизился к трупу. Кто-то сильно постарался для того, чтобы труп было сложно опознать. Местами кожа сгорела вплоть до подкожной клетчатки. Кое-где еще оставались клочки одежды. От нее несло бензином, которым убийца щедро полил тело, перед тем как подпалить. Волос не осталось, лицо обгорело до неузнаваемости. Пол так же трудно было определить. Рост подходил как мужчине, так и женщине. Молочных желез либо не было, либо они сгорели, а паховая область оставалась прикрытой остатками одежды. Трогать что-либо на месте преступления до приезда криминалистов Гуров не решился.

— Что думаешь? — послышался за спиной голос Крячко. — Снова наш убийца?

— Будь иначе, собаки бы сюда Храпова не привели, — ответил Лев. — Скорее всего, это он. Возможно, перед нами труп Марата Сагирова. Только его следов мы пока нигде не обнаружили.

— Видимо, так, — согласился Крячко. — Сжег уже мертвого, да?

— Будь иначе, вокруг было бы полно следов. После воспламенения человек, не лишенный способности двигаться, начинает метаться, оставляя следы своего перемещения. Здесь же ровный контур вдоль всего тела. Как его убийца уложил, так он и остался лежать, пока горела кожа. Вряд ли бы что-то смогло удержать его на месте, гори он заживо.

— Значит, наш убийца избавился от всех, кто оставался в автобусе. Сперва пожилая парочка, затем водитель, а девушку оставил напоследок. Теперь и я думаю, что она уже мертва.

— Возможно, Сагиров умер раньше семейной пары, — предположил Гуров. — На то, чтобы труп остыл, а он, как ты видишь, остыл основательно, нужно время. Одного не понимаю, с чего вдруг такое зверство? Причем спустя всего два месяца после окончания отсидки. Не может быть, чтобы Волохов сделал все это просто так, из желания позверствовать.