В глазах Болотницы мелькнул интерес, лягушки притихли.

– Чего же ты хочешь?

– Предлагаю продлить договор Аграфены – местных вы не трогаете.

– А какой мне в этом интерес?

– Если девки деревенские снова пропадать начнут с завидной регулярностью, то местные сложат два и два, да осушат ваше болото, человечеству это нынче по силам, уж поверьте, а я мешать им не стану, даже помогу по мере возможностей. А если согласитесь, то про Галку никому не скажу и будете дальше спокойно жить-поживать.

– А если я откажусь?

– Тогда придется принимать чрезвычайные меры и будем выселять вас отсюда.

В воздухе повисла гнетущая тишина, я Болотницу не торопила, ей это было не по нраву, но и посылать меня куда подальше она не торопилась.

– Далеко пойдешь, ведьма. Хорошо, договорились. Тропу закроешь?

– А как же! Я уеду, а вы тут развернете бурную деятельность. И еще, может поболтаем по-соседски.

– Что тебя интересует?

– Скорее, кто.

– И кто?

– Расскажите мне о местных, вы ж тут всех знаете. К кому присмотреться повнимательнее, от кого подальше держаться.

– Да, я всех тут знаю. Парень в деревне один живет, длинный, худой такой, все травинку жевать любит.

– Валек.

– Да, так его кличут.

– А что с ним?

– Чуйка у него хорошо развита, он, конечно нас не видит, но что-то определенно чувствует и всегда неожиданно появляется.

– Я это уже заметила. Кто-то еще?

– Долгожитель тут интересный есть, дед Силантий. Скоро вековой юбилей отмечать будет. В лес как к себе домой ходит, травы с шепотком берет. Дед с секретом. Встретились мы однажды, он, увидев меня, не испугался, поклонился, да попросил не губить дочерей его. Это было как раз в ту пору, когда Глафира тропу ко мне открыла, а одна его дочь ко мне однажды и пожаловала, отпустить пришлось. А сейчас у него правнучки-то одна краше другой, замуж обе вышли недавно, в город уехали. А Силантий все бодрячком, хоть сейчас под венец.

– Да, интересная деревенька. Ладно, подруга, по местным ты свой лимит исчерпала и учти, я за этим строго следить буду.

– А если не местные ко мне забредут? Случайно.

– За чужих вписываться не буду, но, если узнаю, что специально кого заманила в свои чарусы – пощады не жди.

В довесок ко всему Анчутка, спрятавшись за моей спиной, грозил ей лысым кулачком.

– Да ты не лютуй так, ведьма, а то расплещешь всю злобу свою раньше времени. На вот, возьми от меня подарок в качестве закрепления нашего с тобой договора.

Болотница, словно фокусник, вынула из рукава небольшой пузырек с какой-то мутной жидкостью и поставила рядом с собой, его подхватил ужик и приволок мне его под ноги.

– Это мертвая вода. Принятая из моих рук она поможет тебе в борьбе с твоими врагами. Несколько капель сильно поубавят их здоровье, а весь этот объем отправит их бродить по лабиринтам Нави, выхода из которых для них не будет.

– Вот за это реальное спасибо, – поблагодарила я Хозяйку болота, подняв пузырек со мха.

На том мы с Болотницей и разошлись. Анчутка сказал, что подарок этот дорогого стоит. Наверное, Хозяйка болота опасается тебя, вот и старается задобрить, на всякий случай. Он еще раз со всей тщательностью прошарил дом Аграфены сверху донизу и собрал все травки и сушеные грибы, что на печке лежали.

– Зима скоро, дорогу на болота заметет, не пройдем, а тут Аграфена богатства какие запасла, пригодятся, – приговаривал Анчутка, при этом с заботой складывал все найденное в мой рюкзак.

Осмотрев все еще раз, мы тронулись в обратный путь.

– Слушай, Анчутка, а что Болотница со своими жертвами делает? Не ест же она их, – высказала я вслух свои мысли.

– Так кого как. Кого к делу какому приставит, кого за строптивость и под корягой может продержать несколько лет для острастки.

– Ничего себе! И Галку тоже?

– А чем она лучше других? – удивился Анчутка.

– А какие дела могут быть у этих бедолаг?

– Разные. Да хоть лягушек пересчитывать! Во всяком хозяйстве учет нужен! – со знанием дела рассказывал мой спутник.

– Я все-таки вот еще что понять не могу – почему Устинья принесла кристалл Веданы Аграфене, а не себе оставила, раз он такой силой обладает? И Аграфена почему-то тоже его себе не оставила, а спрятала в Нави?

– Так этой силой тоже нужно суметь распорядиться, а не сможешь, так он простой стекляшкой останется, а охота за ним никогда не прекратиться и будешь, как на пороховой бочке жить.

– То есть с твоих слов, надо полагать, что Аграфена с Устиньей слабачки что ли?

– Да я бы так не сказал. Жажды власти у них просто такой нет, как у Руты или Капитолины. Им своей силы достаточно было, а если этот кристалл к таким товаркам как Рута попадет, то еще неизвестно, чем все обернуться может, вот и припрятала его Аграфена.

Тем же вечером я с помощью Анчутки приготовила свой первый отвар из травы петров-крест, чтобы закрыть тропу для людей к Болотнице, сработал он или нет, не знаю – время покажет.

Глава 8

Вернувшись в город, я первым делом позвонила Кристине справиться о здоровье Артема Сергиенко и была приятно удивлена, когда Кристина, пребывавшая в прекрасном настроении, пригласила меня отобедать в очень приличную кафешку. Естественно я сразу же согласилась и к вечеру прибыла в назначенное место. Когда я вошла в заведение, то просто застыла от удивления на пороге, поскольку моему взору предстала необычная картина – Кристина за столиком была не одна, а с кем бы вы думали? С Артемом Сергиенко! Они премило беседовали, при этом Кристина смеясь, тыкала пальчиком в меню, делая заказ. Что меня еще удивило – она выглядела как человек, а именно, не в своем мрачно-черном балахоне с угольно-черным макияжем, а в ярко-красном платье, подчеркивающим ее изрядно схуднувшую в больнице фигуру. Увидев меня, она помахала мне рукой, обозначив их местонахождение. Я подошла к ним и устроилась напротив этой сладкой парочки.

– Если сказать, что я удивлена, это ничего не сказать, – сказала я вместо приветствия.

– Мы пригласили тебя, чтобы поблагодарить тебя за все, – улыбаясь сказала Кристина.

– Да, если бы не ты, меня бы тут не было, и мы с Кристиной не встретились, – вторил ей Артем.

– Ребят, я конечно рада за вас, но, может, вы расскажете мне все?

– А чего тут рассказывать? Основную часть истории ты знаешь. Единственное, что могу добавить, так это то, когда я очнулся в больнице, то