— Я не сомневалась в этом, мой господин.

— Часто бывает, что радость бок о бок идёт с бедой. Утром я был так счастлив, все мечты мои сбылись, а потом грянула кошмарная ночь. Известие о том, что на дворец напали, что вы с Эффи едва не пострадали… последние месяцы нас словно раскачивает на чудовищных качелях то вверх, то вниз. Если бы я потерял тебя, не знаю, как стал бы жить дальше. Без любви всё бессмысленно!

«Возможно, вы вскоре полюбили бы кого-нибудь ещё или вспомнили ту, кого любили раньше. Благо, она совсем неподалёку, мой господин», — мысленно ответила ему Гаитэ.

Но только мысленно. Вслух не перечила.

Только глупец станет настраивать против себя того, от кого зависит его жизнь и благополучие.

Торн прижал горячую ладонь к её щеке, глядя ей в глаза с такой нежностью и тревогой что у Гаитэ защемило сердце от боли и надежды — вдруг она ошибается? Вдруг Сезар нарочно пытается посеять между ней и мужем зёрна сомнений и раздора? Может быть Торн искренен с ней сейчас?

— Я люблю тебя, — сказал он перед тем, как оставить на её губах поцелуй, похожий на печать. — Ты мой ангел-хранитель на земле. Я не могу тебя потерять.

Он вновь притянул её к себе.

— Ложись и отдыхай. Я побуду с тобой, пока ты не заснёшь.

Она покорно позволила уложить себя в кровать. Так приятно было упасть в мягкую гору подушек и перины, спрятаться под одеялом от ужасов прожитого дня. Тепло ладони, в которой Торн держал её руку, успокаивало.

«Может быть всё ещё наладится?».

С этой мыслью Гаитэ и заснула.

Когда проснулась, Торна рядом уже не было, но у дверей дежурили девушки-служанки, то ли охраняя сон хозяйки, то ли сторожа её.

Лица девушек оказались знакомыми, они состояли в придворном штате Гаитэ.

— Доброе утро, Ваше Величество, — поспешила улыбкой приветствовать её одна из девушек. — Как вы себя чувствуете? Как спалось, госпожа?

— Хорошо.

— Прикажите вас одеть?

Гаитэ охотно бы ещё понежилась в постели. За её пределами вряд ли стоило ждать чего-то приятного. Следовало отправиться к Эффи, узнать, как у бедняжки дела, такая перспектива не могла не пугать.

Потом Гаитэ планировала серьёзно поговорить с Кристофом. Вчерашний день хранил в себе слишком много белых пятен, чтобы оставить всё как есть.

Она не успела завершить туалет, как Торн вернулся в спальню.

— Доброе утро, дорогая, — поцеловал он ей руку. — Как ты? Успокоились после вчерашних ужасов? Прекрасно! Тогда велю заложить карету. Мы возвращаемся домой, в свой дворец.

Перехватив удивлённый, даже растерянный взгляд жены, он недовольно обернулся уже с порога:

— Что-то не так? Вы чем-то изволите быть недовольной?

— Разве мы не позавтракаем?

— Если хотите есть, распорядитесь. Девушки доставят еду прямо сюда. Что-то ещё?

— Я хотела увидеться с вашей сестрой. Ей наверняка будет не лишними дружеское участие и поддержка?

Словно облако прошло по лицу Торна.

— Моя сестра сильно не в духе и вполне способна расстроить вас ещё сильнее. Однако, если вы пожелаете повидать её перед отъездом, не стану возражать.

Гаитэ застала Эффи почти в полной прострации. Девушка стояла у камина и смотрела на дотлевающие угли, над которыми время от времени взвевалось умирающее пламя.

Сделав знак фрейлинам дожидаться её у дверей, Гаитэ вошла в комнату.

— Эффи? — окликнула она девушка.

С первых дней их знакомства Лисичка всегда напоминала собой маленькое солнышко, лучащееся энергией и жаждой жизни. Сейчас же солнышко погасло.

Эффидель напоминала статуэтку, с которой слетела позолота.

— Милая, как ты?

Поколебавшись мгновение, Гаитэ всё же отважилась взять сестру мужа за руку.

— Теперь всё хорошо. Теперь мы в безопасности.

Эффидель подняла на неё взгляд и звонко, зло рассмеялась. От этого смеха мороз бежал по коже, пробирая до мурашек.

— Мы в безопасности? — с издёвкой спросила девушка. — Или — ты в безопасности? Сейчас ты станешь говорить, что всё хорошо? Всё совсем не хорошо! Когда я была маленькой, мой старший брат давил моих котят, а теперь перешёл на моих мужей!

— Что ты такое говоришь?

— Правду! Это Торн убил Жозэ! Когда-то я говорила тебе, что меня Торн продаст, брата — сотрёт в порошок. Но ты действительно в безопасности. Даже больше — ты стала королевой.

Гаитэ понимала, что ярость Эффи — это обратная сторона её боли.

— Мне очень жаль, Эффидель, что всё так получилось. И как бы не сложились твои отношения с братьями дальше, мы можем оставаться друзьями. Ты можешь рассчитывать на мою помощь…

— Чем ты можешь мне помочь? Повезёт, если самой не придётся искать поддержки. На твоём месте я бы постаралась наладить отношения с матерью. Так, на крайний случай, если брак с тобой, в итоге, не покажется Торну невыгодным. Он может решить, что на роль королевы ему нужен кто-то, за кем он получит и приданное побогаче, и выгоды получше.

— Спасибо за добрые слова, — горько вздохнула Гаитэ.

Хуже всего, что даже злиться на Эффи не получалось. Она походила на тонущего котёнка, рефлекторно выпускающего коготки, ранящего скорее по зову инстинкта, чем из злого умысла.

— Очень одобряет в трудную минуту.

Эффидель не ответила, с упрямством обиженного ребёнка продолжая глядеть в камин.

— Я должна уехать, — сказала Гаитэ. — Твой брат требует, чтобы я вернулась во дворец.

— И ты, как покорная жена, будешь делать то, что он хочет.

— Если его пожелания не будут противны логике и моей совести. Торн теперь не просто мой муж или твой брат — он король.

— И ты уже успела преисполниться доброподоннических чувств, не так ли? — вскинула голову Эффи, с вызовом глядя на Гаитэ.

Мгновение Гаитэ смотрела на Лисичку, боясь поддаться желанию отвесить той пощёчину и уйти, громко хлопнув дверью. Но поступить так означала навсегда потерять друг друга. Видит бог, потерь достаточно.

Порывисто шагнув вперёд, Гаитэ её обняла. Эффи вздрогнула от неожиданности.

— Чтобы ты обо мне не думала, я люблю тебя, — сказала Гаитэ. — В самые сложные моменты нашей жизни мы с тобой, словно два бойца, держались вместе. У меня никогда не было младшей сестры, но, если бы она была, я не могла бы любить её сильнее, чем люблю тебя. Послушайся моего доброго совета — не перечь брату. Не настраивай его против себя. Хочешь, считай это трусостью, можешь считать так, хочешь — осторожностью или хитростью, будь по-твоему, но дёргать тигра за усы плохая и очень опасная идея. Против силы мужчин у женщины ничего нет, кроме хитрости и смекалки. То, что у нас в душе — это в душе, как ил на дне колодца. На поверхности должна быть только чистая вода.