Фраза об ожившей стихии царапнула сознание. Почему-то после этого я невольно вспомнил истинных зверей: Милаху, Маабеара, остальных… Что, если они когда-то и появились подобным образом? Кто-то спровоцировал стихии, а те ответили такими вот подарочками. Я понял, что будь у меня возможность использовать телепорты, чтобы разогнать и прорезать действительно серьезный проход в Астрал – примерно, как когда я использовал кадавра, чтобы обежать мир по экватору и засунуть его в изнанку целиком – я бы прямо сейчас это и сделал. Вышел бы за город и сделал. Саанвульф, зверь Смерти, не был самым любимым моим питомцем, но даже его я был бы рад видеть. Но увы, и этот эксперимент придется отложить.

– Мы пришли, – Питер неожиданно остановился, и я чуть не врезался в него.

Впрочем, от этого «чуть» меня отделяли и мой опыт, и мои умения воина. Даже не увидев, а почувствовав препятствие, я сместился в сторону, пропуская возможную угрозу мимо себя. Кстати, приятно, что мои инстинкты начали работать на полную. Помню, как в первые часы после пробуждения от тысячелетнего сна я действовал и думал немного заторможенно. Но сейчас это окончательно прошло.

– Тогда приглашай нас, хозяин, – я окинул взглядом узкий, но длинный коттедж, вытянувшийся между соседними домами словно сосиска. Метров пять в ширину, два этажа в высоту, но зато в длину – отсюда даже не получалось рассмотреть, где он заканчивался.

– Э… – Питер сначала немного растерялся. – Добро пожаловать, и не обращайте внимание на немного необычную форму дома. Вы же знаете, что в среднем городе чем шире дом, тем больше налоги. А бывший хозяин, у кого я купил «Доброго странника», был довольно прижимистым и предпочитал экономить на всем, чем мог.

– «Добрый странник»? – капитан Харт поднялся на высокое крыльцо вслед за Питером и довольно потрогал толстые поручни, вырезанные из потемневшего от времени и прикосновений дерева. – Кстати, на чем бывший хозяин не экономил, так это на материалах.

– Есть такое, – согласился Питер. – Это была одна из причин, почему я потратил большую часть накоплений на этот дом. А его название – бывший хозяин, прежде чем разориться, думал устроить тут таверну для авантюристов. Тех, что попроще и кто еще не дорос до работы на аристократов, но в то же время и не голытьба с окраин. Название с тех времен и осталось, хотя официально это место не проработало ни дня.

– Как интересно, – я прошел мимо бывших стражника и воина и первым распахнул дверь. Передо мной определенно было место, задумывавшееся как небольшой бар, но потом без особого старания переоборудованное под более привычную и удобную для одинокого жильца планировку.

Барная стойка превратилась в обеденный стол. Печь и плита были вытащены из отдельного помещения и поставлены рядом. В большом зале, где раньше, по идее, должны были расставляться столы и сидеть гости, теперь было пусто. Лишь на дальней стене висела мишень, в которую Питер, видимо, пытался бросать кухонные ножи. Вот только, судя по куче следов от острых лезвий вокруг нее, причем в довольно большом радиусе, делал он это без особого успеха.

– Значит, логово для авантюристов… – я продолжал осматриваться, пробуя на вкус эту идею. А что? Если мне нужно будет искать исполнителей, придется общаться с разными людьми, и где как не в таком месте это лучше всего делать? Идеальный и единственный способ наверняка спрятать что-то – устроить так, чтобы никто не начал это искать. И для этого тайны нужно выставлять напоказ, а лучше даже зазывать случайных прохожих, чтобы внимательнее их рассмотрели.

– Грязно тут, – Санни и сестры немного опасливо смотрели по сторонам, но тоже уверенно зашли в «Доброго странника» вслед за остальными.

Я закрыл за ними дверь, а потом окинул взглядом свой отряд. Силы и ресурсов у нас не так много, но, скажу честно, бывали у меня в жизни стартовые условия и похуже. Так что пора приниматься за дело… И я, больше не теряя ни секунды, принялся раздавать команды, кто чем будет дальше заниматься.

В итоге в старом доме закипела уборка, которой он не видел с момента постройки. Санни была отправлена разбираться с кухней, Питеру с Хартом я поручил перенос столов из жилых помещений на втором этаже и расстановку их в зале. Также им надо будет привести в порядок еще и две отдельные закрытые комнаты, задуманные как места для обсуждения условий и подписания договоров. Василию же как духу досталась проверка стен на возможные ниши и проявления чужих стихий – я решил, что если кто и будет кого подслушивать в этом месте, то только я.

– Кот… Вас же Кот зовут? – ко мне тихонько подошла одна из младших сестренок Санни, и я только сейчас заметил, что у нее зеленые глаза.

– Да? – я внимательно посмотрел на малышку, как-то сразу поняв, что та пришла не просто так.

– Вы сказали, что позаботитесь о сестре, несмотря на то что она не бог, – начала девочка. – Но я вас внимательно слушала, вы не сказали, что будете ее защищать.

– Я и не буду… – когда это можно, я предпочитаю говорить правду.

– Значит… – девочка начала искать взглядом Санни, но потом крепко сжала кулаки и снова посмотрела на меня. – Значит, вы бросите нас?

– Нет, – я снова не соврал.

– Тогда… – она как будто задумалась. – Вы хотите снова сделать ее богом? Но ведь это невозможно. Человеку не шагнуть на новую ступень самому.

Голос девочки звучал все страньше и страньше, как говорилось в одной хорошей книге. Если сначала я просто хотел ее успокоить, а потом пытался понять, что за тайну она скрывает, то теперь я осознал самое главное. Передо мной был кто-то, от кого у меня мурашки по коже. И вряд ли это просто ребенок.

– Кто ты? – я посмотрел прямо в зеленые глаза, стараясь начать незаметно готовиться к возможной драке… А потом вокруг вспыхнул такой же зеленый купол, отделивший меня от всех остальных.

Сердце невольно заколотилось быстрее. Все-таки я не ожидал, что на меня нападут здесь и сейчас, а когда ситуация развивается по чужому плану – это самый верный способ попасть в неприятности.

– Кто ты? – я повторил свой вопрос, а сам силой заставил себя думать не только о бое, но и о причинах, по которым тот начался.

Для начала зеленый цвет глаз – я восстановил в памяти эпизод первой встречи с Санни и ее сестрами, и у них были обычные карие глаза. Потом вспомнил еще пару раз, когда оказывался рядом с ними и опять не видел и не чувствовал ничего странного… Вроде бы мелочь – мол, какая мне разница, откуда взялся враг, если нужно его побеждать? Но так только кажется, это страх и адреналин в крови пытаются увести ситуацию в плоскость, где все можно решить только силой. Мой разум же чувствует, что, разобравшись в причинах, лучше поняв это странное существо, захватившее мою спутницу, я найду и способ победить. Или даже больше…

А тем временем за зеленой стеной мои спутники пытались к нам пробиться… Кстати, если Санни и Харт стараются ради своей подопечной, то Питер и Василий делают это точно ради меня. Я улыбнулся и ситуации, и тому, что, кажется, нашел из нее выход.