Ни картин или плакатов, ни даже окон – свет в этой комнате даровали лишь настенные светильники. Определенно, очень странное место, не вписывающееся в обстановку школы Творцов.

Учительницей, к очередному удивлению Блэки, оказалась сама Ана Грески. Девушка поприветствовала ее кивком и легкой улыбкой, представила остальным ребятам, с интересом на нее глядящим. Затем попросила всех усесться на свои места. Кхидри прошел к одному из стульев, пригласительным жестом указал Блэки на соседний. Пожав плечами, она с опаской опустилась на краешек сиденья.

– Сядь поудобнее, – с улыбкой попросила Ана. Заметив, как смутило Блэки ее замечание, поспешила успокоить: – Ничего страшного, эта комната всех поначалу настораживает.

Кхидри хмыкнул и, потянувшись к столику, взял в руки несколько проводков. Блэки опасливо наблюдала за его манипуляциями.

– Первые несколько занятий я тебе с этим помогу, – успокоила Ана и принялась распутывать клубок проводов.

Справившись с этим, прицепила плоские датчики на виски и в центр лба Блэки. Девочка прислушалась к своим ощущениям, но никакого дискомфорта не почувствовала. Расслабившись, бросила взгляд на Кхидри. Он подмигнул, вызвав ее невольную улыбку.

Когда все ученики нацепили на себя датчики – самостоятельно или же с помощью Аны, та отошла к стене.

– Итак, объясню для тех, кто впервые участвует в подобном, – Ана улыбнулась, взглянув на разом смутившуюся Блэки. – Вам нужно будет мысленно сосредоточиться на предмете, который я вам назову. При этом постараться наделить его мельчайшими деталями, прочувствовать цвет, вес, блики, может, даже запах. Так вам будет проще создать действительно реалистичный объект. Голографер будет транслировать представленный вами предмет из вашего подсознания, но для этого вам нужно максимально на нем сконцентрироваться. Чем сильнее будет работать ваше воображение, тем четче и правдоподобнее получится плод вашей фантазии.

Ана сделала недолгую паузу, чтобы дать Блэки переварить информацию. Затем чуть заметно кивнула и продолжила, неторопливо прохаживаясь по аудитории:

– Как вы понимаете, воображение для визуальщика – все. Обучение в Темпебраско нацелено на то, чтобы максимально развить ваши способности, сделать из вас истинных Творцов. – Она помолчала, улыбнулась своим мыслям. – Давайте попробуем начать с чего-нибудь… легкого. Ммм… давайте с яблока.

Блэки, нервно хихикнув, закрыла глаза. Окружающий мир погас, превратившись в черное полотно, на котором ей предстояло рисовать красками своего сознания. Она представила небольшое желтое яблоко с красным бочком, задорно торчащей веточкой и глянцевой кожицей. Мысленно «надкусила» его, рот моментально заполнился слюной, заставив ее тихо рассмеяться. Она вообразила, как брызжет сок, как в нос ударяет упоительный яблочный аромат.

– Хорошо, Блэки, – с некоторым удивлением проговорила Ана, – очень даже неплохо.

Блэки открыла глаза и прямо перед собой увидела транслируемое голографером трехмерное изображение. С ребячьим восторгом она рассматривала плод своего воображения, выставленный на всеобщее обозрение. На румяном бочке яблока отпечатались следы зубов, мякоть влажно и аппетитно поблескивала.

Она обернулась, чтобы посмотреть на «творения» остальных, и разочарованной не осталась. В то же время в сердце затеплилась гордость – хоть она и новичок, но от других уж точно не отставала.

Ана, оглядев работы учеников, негромко хлопнула в ладоши.

– Хорошо, раз все справились с заданием, мы его усложним. Следующий объект представления – кошка. Разумеется, настоящая, а не роботизированная.

Не дожидаясь указаний Аны, Блэки зажмурилась. Улыбнулась, представив мохнатый комочек в ладонях, белую шерстку и черные кончики ушей и хвоста. Ярко-голубые глаза котенка умильно глядели на нее, хвостик аккуратно обернулся вокруг маленьких лапок, тихое мурлыкание ласкало слух.

Открыв глаза, Блэки увидела, как оживает ее фантазия. Котенок перед ней казался неотличимым от настоящего. Ана тоже осталась довольна ее работой. Наклонившись к ней, шепнула:

– У тебя потрясающе живое воображение!

Блэки зарделась. Никогда не думала прежде, что ее склонность фантазировать кого-то сможет впечатлить. И уж тем более не ожидала, что она станет пропуском в счастливое будущее.

Несколько дней промчались как один миг. Каждое утро Блэки встречала с улыбкой, стоило только, стряхнув с себя остатки дремы, вспомнить, где она находится. Шла на занятия, нетерпеливо ожидая их начала и чувствуя разочарование, когда они заканчивались. Задания все усложнялись – теперь «объектов представления», как это называла Ана, было сразу несколько – одушевленных или неодушевленных. Стали видны первые отстающие и первые лидеры. Отметок не было по-прежнему – или же ученикам их просто не сообщали.

По вечерам Блэки связывалась с отцом по видеосвязи и взахлеб рассказывала все подробности прошедшего дня. Вряд ли он понимал всю глубину ее восторга, но, во всяком случае, искренне радовался за нее. С Десс за все это время Блэки сумела пообщаться лишь однажды – после того, как сестра официально стала называться маршалом, у нее находилось все меньше свободного времени. Блэки не слишком это расстраивало – в общем-то, они никогда не были особо близки. Слишком разные характеры, слишком разное видение мира, слишком разные цели в жизни.

Теперь она твердо знала: у нее не меньше, чем у сестры шансов заслужить гордость отца. Пусть не сейчас, пусть четыре года спустя, когда она станет молодым специалистом корпорации «Сомнирум».

Они с Кхидри часто гуляли по школьному парку или же коротали время в местном кинотеатре. Им было легко и весело вдвоем, и Блэки начала даже подумывать о том, чтобы воспринимать Кхидри чуточку больше, чем просто другом. Не красавец, но очень обаятельный, не самый умный, но компанейский и веселый. Однако он спустил ее с небес на землю, когда случайно обронил, что за воротами Темпебраско его ждет девушка. Блэки почувствовала мимолетный укол едкого разочарования, но постаралась не выдать своих эмоций.

С тех пор она отложила мысль заполучить Кхидри в бойфренды в отдаленные уголки своего сознания. Расстройство ее было недолгим – все-таки из Кхидри выходил отличный друг, а романтические отношения для Блэки до сих пор оставались темной зоной.

Через несколько дней пребывания в Темпебраско Блэки получила самый долгожданный и вместе с тем неожиданный подарок. В то утро она проспала. Влетела в аудиторию растрепанная и запыхавшаяся и с удивлением обнаружила, что комната практически пуста – только Ана Трески стояла у стола, тихонько посмеиваясь.

– Простите, я…

– Ничего страшного, – махнув рукой, успокоила ее Ана. – Пойдем, мне нужно тебе кое-что показать.

Заинтригованная, Блэки последовала за ней. Они прошли к лифту, поднялись на верхний этаж – прежде ей бывать там не доводилось. Двери лифта плавно отъехали в сторону, открыв двух синтов-охранников и огромное помещение за их спинами.