причин, почему он не навестил ее на следующий же день. На те сладостные мгновения она стала для него целым миром. И он со стыдом осознавал, насколько беспомощным он был, пока она ласкала его. А такой слабости он позволить себе не мог. Мягкотелость и рассеянность ведут к гибели мужчины.

- Ты знаешь, что моего внимания требует одновременно множество проблем. Я четко тебе об этом сказал, - напомнил он.

- А ты знаешь, почему я решила родить ребенка, не выходя замуж? Я не желаю ничего ожидать от мужчины. И от тебя я ничего не ожидаю, - добавила она. - И тебе не следует ничего ожидать от меня. То, что случилось той ночью, не повторится.

У Акина сжалось сердце.

- Мы же женаты, - сказал он, как будто это имело какое-то значение.

- Это ненастоящий брак. Ты сам дал мне это ясно понять.

Акин шагнул вперед, Ханна отступила на одну ступеньку, потом еще на одну, пока не уперлась в стену на галерее. Акин тоже поднялся наверх.

- Ханна, я никогда не причиню тебе боль.

- Но ты уже причинил! - воскликнула она, указывая на него пальцем. - Я думала, что в тебе что-то просыпается ко мне. Что ты целуешь меня не только потому, что хочешь сделать меня своим союзником. Мы договорились не лгать друг другу, а то, что произошло, - сплошная ложь.

Он уже не тот романтический юнец, каким был когда-то, - именно в этом Акин убеждал себя последние несколько дней, борясь со страстным желанием, которое стало пожирать его, едва Ханна в ту ночь скрылась в своих покоях.

- Я не такая, как ты, Акин. Моя самоуверенность похожа на яичную скорлупу. Каждый мужчина, с которым у меня были отношения, наступал на нее. Все они вели себя так, будто хотели быть со мной.

На самом же деле им всего лишь нужно было списать домашнюю работу или похвастаться перед друзьями тем, что им удалось завалить фригидную библиотекаршу. На меня им было плевать. Ты такой же, как они, и я сожалею о том, что ты не предупредил меня об этом.

Акину до умопомрачения захотелось пришибить всех этих мужчин.

- Где тот человек, который неустанно повторяет мне, что его долг - защитить мать Касвара? - требовательно осведомилась Ханна.

- Я пытался защитить тебя. - Он пытался защитить обоих, только получилось у него это задом наперед. Теперь это совершенно очевидно. - Я не такой, как те мужчины. Ты действительно нравишься мне. - Ему очень не хотелось оживлять прошлое, однако он понимал, что это необходимо, чтобы она поняла, почему он игнорирует ее. - Я уже любил один раз.

Ханна охнула, как будто ее ударили, у нее побелели губы. От этого Акину стало еще хуже.

- Наверное, это была одержимость. Во всяком случае, мне так говорили, - бесстрастно произнес он, не желая вдаваться в подробности и рассказывать о том, как больно ему было видеть лица тех, кто, по идее, должен был бы любить его. - Мы были молоды, я хотел жениться на ней. Я знал, что должен дождаться, когда женится Эйджаз, а потом принять в жены ту женщину, которую выберет для меня мать. Я стал планировать побег. Отец отправил меня в пустыню с одной миссией, я отсутствовал три месяца. Когда я вернулся, она уже была замужем и жила в Австралии. У них две дочери. Я слышал, что они счастливы, поэтому я думаю, что между нами любви не было.

- Ты боялся, что меня посадят на корабль, идущий в колонии, если ты будешь относиться ко мне с уважением?

- Даже не знаю, - ответил он. - У нас все еще есть король, который вправе принимать жестокие решения, не оглядываясь на то, как они повлияют на меня. Мои чувства, Ханна, никогда никого не интересовали. Если я допущу, чтобы ты значила для меня больше, чем того требует мой долг по отношению к тебе и твоему сыну…

У него не было желания договаривать и озвучивать те сценарии, что могут произойти.

- Вот поэтому я и чувствую себя так, будто я ни для кого ничего не значу, - тихо произнесла Ханна.

- Ты много значишь, - мрачно возразил Акин. - Мне давно следовало бы дать всем ясно понять это, в том числе и тебе. Теперь-то я это понимаю. Мать считает тебя няней, и я не мешал ей так думать, потому что… - Он устало махнул рукой.

- Мне это безразлично, - сказала Ханна.

- А мне нет. У меня нет возможности заставить ее думать по-другому. Если я буду настаивать, кто-то может решить, будто я пытаюсь перехватить власть у мертвого брата и ослабевшего отца. - Он печально вздохнул. - Я воздерживаюсь от смелых шагов до тех пор, пока…

- До церемонии, - подсказала Ханна.

- Да. - Официальная передача власти от короля к регенту должна состояться только через два месяца. - Тебе и так много досталось, когда ты переехала сюда и родила ребенка. Пресса только о тебе и писала. Я решил, что это будет в твоих интересах, если я отодвину тебя в сторону. Теперь я понимаю, как был неправ.

- И что это означает?

- Это означает, что тебе пора занять общественное положение, соответствующее твоему статусу матери будущего короля Бааки. И моей жены. Ты будешь стоять рядом со мной, когда я буду исполнять свои обязанности, и люди увидят, с каким почтением и уважением я отношусь к тебе. И они признают тебя.

- Не признают! Они ненавидят меня!

- Кто конкретно?

- Все. - Ханна неопределенно взмахнула рукой. - Все, кто говорили про меня всякие гадости.

- Обрати внимание, ты сказала «говорили». Больше не говорят. Я запретил.

- Ха! Акин, они не говорят, потому что я все время прячусь. Вот и оставь меня взаперти. Жаль, что я вообще подняла эту тему.

- Нет, ты все сделала правильно.

- Как же ты ошибаешься.

- Ханна.

- Не говори со мной таким тоном. Он мне не нравится.

- Ханна, - уже мягче повторил он, приблизился к ней и уперся руками в стену по обе стороны от нее. - Не проси меня о том, чтобы я игнорировал тебя, ты же сама сказала, что это уязвляет тебя.

- Все это потому… - У нее задрожала нижняя губа, и она прикусила ее.