… Бывших защитников крепости Крэстейр, некоторых ветеранов, которые возвращались в строй после излечения и других разумных, которые примерно подходили под определение «матерые вояки», свели в отдельную центурию. 1-я специальная Крестэйрская центурия. За время, пока эта центурия находилась в марке Тайфол, сам Аринэль, Хогвар, а также другие офицеры, которые занимались именно боевой подготовкой, произвели слаживание этой центурии. То есть превратили ее в нормальное боевое подразделение. Командовал центурией, разумеется, бывший комендант Крестэйра, Корд Кримхолд.

Где-то тридцать дней назад центурию, которая уже насчитывала почти три сотни человек, дополнительно усилили также тремя сотнями стрелков. Дроу Ираннэ. Всего в получившемся подразделении оказалось почти шестьсот человек. И в этот момент центурию разделили. На три центурии, но в составе нового подразделения ВС Империи. 1-я специальная Крестэйрская бригада. Которую возглавил легат Кримхолд.

Именно эта бригада сейчас являлась резервом Императора, который командовал Девятым легионом. Центурией бригады на левом фланге командовал Кримхолд. На правом — Сворин Антэйр, бывший десятник, а ныне центурион. А центурия в центре пойдет в бой под личным руководством командира легиона, то есть Императора.

Эти центурии должны были, если что, парировать прорывы строя. А Хогвар Стонгейр должен был обеспечить выживание Императора. Поэтому он и находился рядом с Хагером Аассеном…

* * *

Хогвар Стонгэйр

Когда все подали сигналы о готовности, потянулось напряженное ожидание. Разумные и так уже четыре часа провели в готовности, но теперь ощущалось, что основное действие вот-вот начнется. Хогвар же отметил, что именно ожидание характеризовало, что в Девятом собраны опытные воины. Потому что ожиданием воины занимаются большую часть жизни вообще, и во время сражений, в частности. И центурии просто стояли. Никакого брожения, никакой суеты. Не было диких взрывов хохота или наоборот, угрюмого молчания. Эти разумные вокруг явно умели ждать, умели перебарывать напряжение перед сражением (а, значит, и страх), и Император был не исключением. Вот, кстати, штрих. Хагер Аассен не сидел при этом. Он стоял, то есть имеет привычку ожидать стоя. Они с этой дроу принялись обсуждать какие-то дела. Хогвар намеренно не вслушивался, что они говорили. И да, Аринэль прав, тут правящий род иначе позиционирует себя. Как ты можешь понять воинов, если сам им не являешься? Не стоял в линии, не рисковал своей жизнью? А тут Императрица служила. А ее наследница служит, прямо сейчас…

— Будет забавно, если матка так и не появится, — фраза Императора вырвала Хогвара из состояния, когда мысли просто текут, без оценки.

Парень окинул взглядом пространство перед легионом. Конница оттянулась за лес, чтобы не перетянуть антов на себя и иметь расстояние для разгона.

— Помнится, во время первого сражения, сначала появились анты, а сама матка потом, — заметила Дайриннэ. — Ари это учел?

— Учел, — ответил Император.

Аринэль это действительно учел. Поэтому они там только втроем. То есть только те, кто может быстро убежать.

— Я вижу, что-то типа Волны, — произнесла дроу, всматриваясь в горизонт. — Как будто идут дэрра.

В этот момент над замком взмыл вверх зеленый сигнал и следом еще один. Сигнал к полной боеготовности. Или «враг близко».

— Сигналист! К бою! — рявкнул Аассен.

Стоящий невдалеке парень, вскинул буксину (медная труба, загнутая в виде буквы «С» с раструбом на конце), надул щеки. И над легионом полетел сигнал. Его тут же подхватили сигналисты, стоящие на флангах. Короткий гудок, длинный. Короткий длинный. Три раза. Потом, после паузы, еще три раза. Впереди в боевых порядках прокатилось движение. Стрелки взводили самострелы, прямоугольники бойцов со щитами стали четкими, словно их нарисовали.

А на горизонте словно провели толстую черную линию.

— Все-таки Волна, — произнес Император. — То есть, нам, как и Брану, придется выбить достаточно антов, чтобы появилась матка…

* * *

Лицо молодого полуэльфа было суровым. И одновременно на его губах играла легкая улыбка. Степной ветер откидывал хвост его длинных золотистых волос, торчащий из под шлема. На нем был темно-зеленый эльфийский боевой плащ-доспех. На поясе висели эльфийские же клинки. А на плече у воина лежал довольно массивный предмет, напоминающий самострел. Шлем был с открытым забралом, но имелся и «намордник». Маска, которая подвешивается на шнурках к шлему. Таким образом, не закрывается обзор. Сейчас маска именно висела, не подвязанная с одной стороны.

— Волна, — даже как-то довольно произнес парень.

— Мы попробуем? — спокойно поинтересовалась стоящая справа от него рослая девушка.

На ней была черная бригантина. Причем, изготовленная индивидуально под девушку. Одновременно тяжелая и не мешающая активно двигаться. Наручи и поножи явно из толстого металла. На груди тускло поблескивала пластина. Она была выкрашена в фиолетовый цвет и на ней развернул крылья имперский сариэль. Шлем у девушки был тоже массивный и, как у парня, с маской. Только в ее маске были вертикальные прорези для дыхания, а не круглые отверстия, как в маске парня. Девушка тоже держала свое оружие на плече, так как иначе носить этот тяжеловатый даже для орков ятаган было бы затруднительно.

— Если следовать логике маток, — произнес полуэльф. — Первая волна — это разведка. Ее мы пропустим.

— Во второй пойдут Тараны, — то ли спрашивая, то ли утверждая, произнесла вторая девушка.

Ростом и комплекции она была средней. Холод в ее взгляде, казалось, мог заморозить приближающихся врагов. Легкий доспех рекуриара, то есть опять же бригантина. Наручи и поножи. Шлем с открытым забралом. Свое оружие, тоже напоминающее самострел, девушка держала поперек груди. На ее поясе висели кракемарты.

— Да, это гораздо более вкусные цели, — согласился полуэльф. — Уходим.

И он закрыл лицо маской, чтобы она не болталась на бегу…

* * *

Вышедшие вперед одаренные отработали формулами. Как их и учили, вслепую, на максимальную дальность. И тут же маги двинулись обратно, к стене щитов, через порядки стрелков.

— К плечу! — прокатилась команда.

Стрелки вскинули самострелы. Эльфы луки.

— Су-у-у!

Дробный перестук и хлопание. Небо на миг закрыло тучей снарядов и стрел. Не задерживаясь на перезарядку, стрелки тут же развернулись и двинули вслед за одаренными. Только эльфы, пока остальные разворачивались, успели кинуть вторую стрелу.

Стрелки только пробирались через проходы между полуцентуриями, а на гребни холмов вылетели отдельные анты. А за ними что-то дымилось. Результатом стрельбы было то, что орда антов перехлестнула через гребни лишь тогда, когда первые выжившие анты уже пробежали шагов двести к ожидающих их людям… И падали, сбитые стрелками со стены замка. Там хватало беловолосых любителей целевой стрельбы со стены.

Орда неслась к замку. Но анты перебрались и на другой берег Смэйры. Когда они пересекли черту