Я прошел внутрь таверны и присел за понравившийся столик, который находился неподалёку от окна. Отсюда открывался великолепный вид на заснеженный лес. Разносился умопомрачительный запах еды, исходящий с противоположной стороны комнаты.

— Бродяга пожаловал в наши края? — непочтительно обратился ко мне подошедший старик с подносом.

Я молча подкатил рукав и продемонстрировал ему соответствующую руну на своем запястье — признак власти.

— Господин, простите, не губите! — подавальщик преклонил колени и начал рьяно подобострастно биться своим челом об пол.

Хмуро взглянув на зарвавшегося подавана, ожидающего от меня любого наказание, я подкатил глаза, и сделал заказ:

— Мясной бульон, рыбу и чай из кореньевлеусы*.

— Спасибо. Всё будет сделано в лучшем виде, ваше…

Я моментально приложил указательный палец к губам, показывая, что не хочу быть обнаруженным. Мне не нужна лишняя суета вокруг моей итак нескромной персоны.

Хорошо, что в таверне еще утро, а потому не было лишних свидетелей недавно развернувшейся сцены.

Мои воины разбили лагерь неподалёку от поселения и ожидали любого приказа. В эти земли мы прибыли по нескольким причинам. Во-первых, я, как носитель королевской крови ощущал, что в двадцати километрах отсюда, ближе к полудню, просочатся низшие демоны. А во-вторых, раз в пятисотлетие происходит сбор дани. Сие знаковое событие наступит ровно через пять дней. Поэтому я — Рутил ибн Вайрхский, король льдусов или как нас называют другие расы — ледяных демонов, оставив дворцовые дела на попечение старшего брата, отправился в путь. Дабы убить сразу, так сказать, двух драконов!

Хотя, был ещё один "ящер" — храм, находящийся неподалёку отсюда.

Конечно же, от наших извечных врагов — драконов осталось лишь только одно название, но поминаем их в ругательствах или бранных выражениях до сих пор.

После захвата планеты моим народом, наступило время вечной мерзлоты. Воевать было не с кем. Камень преткновения — драконье королевство кануло в бездну. В один прекрасный день — взяло и растворилось, да так, словно его никогда и не существовало вовсе. Зима белоснежным хрустальным коконом обвила оставшиеся на планете королевства, в которые входили люди и гномы, вселяя ужас в теплолюбивые народы, порабощая, заставляя преклонить колени перед силой моего королевства.

Лёд и снег быстрым шагом заползал в души деревень и городов, поселяя в сердцах не привыкших к стуже существ, леденящий ужас.

Это была вина моего королевства…

Мою расу представители других народов даже прозвали ледяными демонами. Однако ничего общего с демонами мы не имели. Просто отличались от других существ. Были не такими, как они, а более сильной и выносливой расой, предпочитающей теплу холод. Мы являемся частью стужи и распространителями зимы по всей планете!

Со временем гномы и люди практически стали рабами. Их королевства теперь были в нашем подчинении. Раз в пятьсот лет мой народ собирал с них дань — красивых человечек, добытые упорным трудом в глубоких подземельях самоцветы, шубы, шерстяные вещи, шелковые платья для наложниц и жён наших гаремов, улов из прорубей и многое другое.

Каждый что мог, то и нёс. А взамен льдусы гарантировали гномам и людям защиту от низших демонов.

В этом году я, как новоиспеченный король льдусов, решил проследить за приготовленными к дани девушками самолично. Не хватало ещё набрать пустышек или будущих рожениц исключительно дочерей!

Мне с головой хватило наличие пятидесяти восьми сестёр и ста двадцати двух тётушек! А уж сколько у нас с братом было бабушек двоюродных. Наверное, любой внук обзавидуется. Изначально планировалось, что королём обязательно станет мой старший брат. Его с раннего детства до крайности разбаловали своим внимание и подарками, позволяя ужас сколько всего. Моего же существования они не замечали, и я был предоставлен самому себе. Но об этом позже. Вернемся к гарему.

Понять какая из девушек может родить сыновей поможет сравнительно недавнее изобретение — улукос— артефакт из голубого бриллианта, который добывается в вечной мерзлоте при очень низких температурах исключительно льдусами. Другие расы попросту не смогут этого сделать ввиду своей более слабой природы — они могут замёрзнуть насмерть.

Укулос заряжен ледяной стихией и расписан соответствующими рунами для проверки совместимости пары.

Как только девушка коснётся его, он приобретает соответствующий цвет. В зависимости от него можно с наибольшим процентом определить предрасположенность избранницы к рождению сына. Если же камень и вовсе не загорается — рождение ребёнка в при таком союзе исключено. Появление белых всполохов указывает на то, что с большей вероятностью избранница родит дочь.

Все льдусы, вглядываясь в грани камня, с затаённым дыханием ожидают увидеть именно танец заветных голубых огоньков.

Конечно же, данные улукоса были неточными. Часто в нём можно было увидеть поровну и белые, и голубые блики света, играющие в его основании и краях. Поэтому не всегда становилось до конца ясно кого же брать в гарем. Но лучше так, чем совсем, как говорится, пальцем в небо!

Почему с каждым годом дочерей рождается всё больше, а сыновей всё меньше, никто доподлинно не знал. После исчезновения драконов что-то пошло не так…

Появившиеся гаремы, которые были необходимы для обретения наследника, коим мог быть только сын, но никак не дочь — проблем не решали. И тогда мой народ прибегнул к нестандартному решению — брать человеческих девушек в жёны. Уж какая-то из них и рождала мальчиков. Отцу повезло с обретением сразу двоих сыновей: меня и старшего брата Ибнорха. Причём от разных матерей.

По закону разрешалось брать в жёны до восьми женщин: четыре из них обязательно должны были быть местными, остальная часть могла быть наполнена хоть гномками. Но, конечно же, мелких никто в здравом рассудке не возьмёт в спутницы жизни. А человечки были неплохим приобретением, однако чересчур нежным и слабым до брака и его консумации.

Кроме жён для продолжения рода разрешалось заводить и обычных наложниц. Но, как показала практика на примере прадеда, деда и отца — сыновья почему-то рождались только лишь в браке.

Утром я вышел из лагеря и решил прогуляться, а чтобы раньше времени меня никто не разоблачил — надел на себя личину человека. Мда, после таверны придётся образ сменить. А то подавальщик проболтается ещё