сказать, я приняла его за нищего попрошайку. Н-да. Похоже, мальчишку взяли «из жалости» и сразу же пристроили к работе. Я разозлилась.

– Вы ребёнка бы отпустили. А то он уже ни жив, ни мёртв от страха.

– А ты мени не указуй! – вызверился на меня мужик. – Я со своим хлопцем сам розберуся. Чего ты вообще тут шатаешься? Може вкрасты чого хочешь? Так я зараз дида Стэпана позову! Он сотником у паграничных вийськах був! В него разговор з шпаной короткий!

Я фыркнула:

– Мужик, не горячись!

– А-а-а… – протянул мужик и недобро ухмыльнулся. – Угрожаешь…

– Угрожаю?! – вытаращила я глаза. – Ей-богу, и в мыслях не было!

– А может, ты и за этого малого розбийныка вступиться хочешь?! – прищурился мужик.

Я пожала плечами, вспоминая давешнего петуха, которого я так же пожалела. Помнится, это вышло боком нам обоим – и мне, и петуху… Пока я так раздумывала, внутренне клокоча от злости на собственное бессилие и несправедливость этого мира, оглобля, стоявшая возле забора, повинуясь неслышному зову магии, с глухим стуком опустилась на лысеющую макушку мужика.

Тот ойкнул, закатил глазки и как стоял, так и упал лицом в сочную траву.

Мальчишка замер, широко распахнув глаза от изумления.

– Кажется, опять с эмоциями не справилась, – ошалело пробормотала я и посмотрела на ребёнка. Тот, перестав размазывать по лицу слёзы вместе с грязью, радостно на меня уставился.

– Вам очень повезло, что дядьку Веню оглоблей пришибло. Он как рассердится, так про всякую меру и приличия забывает! А если уж кулаками махать начнёт, тоды всё, лучше ховаться, да покуда не угомонится – не вылазить.

– Да уж, повезло, – согласилась я. – Ты бы умылся что ли… а то похож на поросёнка…

Парень согласно закивал головой и проворно шмыгнул за ворота.

А я неспешно направились вдоль узкой улицы, не уставая удивляться неказистым деревянным домикам, умиротворённо выглядывающим из-за заборов. Сколько уюта и тепла исходило от них! Вот бы пожить в таком хоть недельку! А напротив них – огороды, огороды, огороды… Красота!.. Романтика!..

Дорога на постоялый двор оказалась не очень приятной. Для начала какой-то подвыпивший мужичок принял меня за внучатую племянницу его троюродной тётки и принялся дотошно выспрашивать, каким ветром меня сюда занесло. «Попутным», – заявила я с робкой надеждой отделаться от навязчивого собеседника. Но мужик не отставал: интересовался здоровьем многочисленных родственников и без устали рассылал оным приветы. Я заверила его, что все живы, здоровы и счастливы и поспешила ретироваться.

Но это, как оказалось, было только началом. Когда я собиралась свернуть в небольшой проулочек, который вёл непосредственно к постоялому двору, откуда-то сбоку на меня выплеснули ведро помоев. Правда, я вовремя отскочила, и пострадали только сапоги, но исходившие от меня миазмы всё равно впечатляли. Я даже не стала ругаться с «искупавшей» меня тёткой. А смысл? Время ведь назад не вернуть и сапоги не спасти. Тем более она вполне миролюбиво послала меня по вполне конкретному адресу и в напутствие изрекла: «И вообще, неча тут без дела шататься, когда честной народ работает!» Ну и что на это возразить?! Поэтому я лишь махнула рукой и поплелась дальше.

На постоялом дворе меня ожидала довольно-таки странная сцена: маг не на шутку сцепился с двумя здоровенными троллями. Мечи звенели, бойцы ругались, вся попадающая под руку утварь тотчас была задействована в драке, а хозяин сего гостеприимного дома скрючился в уголке, не забывая, впрочем, подсчитывать убытки.

Я растерялась, не зная, что делать и чем магу помочь. В принципе, за него можно было не переживать – и не таких укладывал.

– Эй, хозяин, – я тихонько протиснулась в уголок и подсела к перепуганному мужику, – не подскажешь, чего это они так… разошлись?

– Фёдором меня кличут, – философски возведя глаза к трясущимся от неимоверного грохота потолочным балкам, сообщил он мне. – Кто зачинщик – мне неведомо. До ветра я отходил. Вернулся, а тут вот… хлопцы развлекаются.

Я сочувственно покивала.

Сверху посыпалась какая-то труха, я брезгливо потрясла головой. Так они скоро тут всё разнесут. Надо что-то делать.

Но сделать я ничего не успела, потому что один ретивый тролль, изловчившись, проткнул мага мечом. Меч, пронзив тело, застрял между стенными досками.

– Ян!!! – завопила я как полоумная.

В сердце что-то ёкнуло, дыхание перехватило, а я, забыв обо всём на свете, бросилась вперёд и каким-то чудом исхитрилась заскочить опешившему троллю на спину. И, пискнув: «Наших бьют!!!», принялась мутузить его своими маленькими кулачками. Тролль растерянно крутился на одном месте, не зная, стоит ли вообще реагировать на обнаглевшую блоху в моём лице. Его товарищ сотрясал и так изрядно пошатнувшиеся стены своим громким хохотом, невоспитанно тыча в меня пальцем. А я выкрикивала ругательства и продолжала мутузить оседланного противника изо всех сил. Но тут случилось чудо – маг ожил. То есть, по-моему, он и не умирал, и я запоздало разглядела, что меч прошёл подмышкой, лишь слегка прорвав рубаху. Ян встряхнулся, впечатлился увиденным и принялся лихорадочно отдирать меня от тролля, которого я лупила чисто по инерции.

– Лета, ты что, твою мать, творишь?! – вконец осатанев от безуспешного отдирания, рявкнул наёмник.

Я с перепугу сложила лапки и кулем ухнула на грязный пол, откуда тотчас была поднята традиционно за шкирку и утащена в нашу комнату.

– Женщина, какого ляда ты так меня позоришь?! Что я тебе плохого сделал?! – гневался наёмник, приперев меня к стене. – Да надо мной все теперь потешаться будут! Виданное ли дело – девица бесноватая за боевого мага вступается!

– Сам виноват! – ответно возопила я, ибо нервы уже были на пределе. – Нечего было меня так пугать!

– И чем же я тебя напугал?!

– Ты умер!

Маг выразительно покрутил пальцем у виска.

– Слушай, ты, взбалмошная избалованная девчонка, в коем-то веке начни хоть немного использовать свою голову по назначению!!! Ты хоть понимаешь, во что вмешиваешься?! Ты понимаешь, что если бы эти тролли были хоть чуточку поумнее, от тебя бы мокрого места не осталось?! Не с твоими талантами свой нос в мои дела совать, уясни это раз и навсегда!

Мне от обиды аж поплохело.

– Ну знаешь… Да ты… Ты… Грубый!.. Бесчувственный!.. Мерзкий!.. Видеть тебя не могу!

– И не надо. Я ухожу.

– Не смею задерживать, – холодно произнесла я.

Резкий хлопок дверью заставил меня вздрогнуть.

– Гад! – сообщила я опустевшей комнате и без сил рухнула на кровать страдать.

Яна не было всю ночь. Сначала я ужасно злилась. Потом волновалась. А потом плюнула на всё и заснула прямо в одежде, растянувшись поперёк кровати. Пришёл он лишь под утро.

– Я купил тебе меч, – сообщил с порога, даже не поздоровавшись.

– Отлично. А зачем он мне? – не зная, что делать: пойти на мировую или продолжить выяснение отношений, осторожно уточнила я.

– На всякий случай. Не всё же тебе с кулаками на врагов кидаться.

– Знаешь, я с мечами не в ладах. Твой