– Учту. Прости, что отняла у тебя так много времени.

Маг неопределённо хмыкнул и, расплатившись, направился к выходу.

Я закрыла глаза.

«Ну вот и всё. Пусть уходит скорее».

Украдкой смахнула непрошенные слёзы.

«Нет, даже не так. Пусть проваливает к мракобесам. Слишком уж велика мука: видеть его, чувствовать, что он рядом и знать, чтоничего и никогда».

Ян оказался прав (в принципе, как всегда). В ремесленном ряду нашлось целых три башмачных лавки. Одна из них оказалась запертой на замок, но две работали. Я нерешительно потопталась на месте и робко заскреблась в ближайшую. На этом госпожа удача изволила повернуться ко мне задом, ибо в одной заправлял заросший по глаза трёхдневной щетиной тщедушный мужичонка, в другой – подслеповатая опрятная старушка, вознамерившаяся после смерти мужа продать лавку. Я заверила её, что в недвижимости не нуждаюсь, и выскочила обратно под палящее солнце. Задумчиво покрутила замок на третьей. Я, конечно, и раньше догадывалась, что без Яна и шага ступить не могу… но в таком безнадёжном ступоре до сих пор не пребывала. Куда идти? Где искать Дерена? Что вообще делать и куда хотя бы на ночь приткнуться, если он мне так и не попадётся?.. Н-да, вляпалась так вляпалась. От души. Я растерянно огляделась, окончательно запутавшись и раскиснув… и радостно ойкнула. Мне навстречу шёл Дерен, нёся в руках несколько мотков сапожной дратвы и что-то весело насвистывая себе под нос. То есть, конечно, не мне навстречу, шёл он к своей лавке… а тут я, вся такая распрекрасная, в роли нежданного (и, учитывая, весь мой внешний облик после долгой дороги, возможно, что и не совсем приятного) сюрприза. Он очень изменился. Светлые волосы стали ещё длиннее и были перехвачены сзади кожаным шнурком, кожа под лучами солнца стала более смуглой. Новая рубаха, штаны… Я внимательнее пригляделась к его лицу и облегчённо улыбнулась: это всё ещё был прежний Дерен, просто… в новой упаковке. И эта упаковка удивительно ему шла. От него, как и прежде, веяло непоколебимым спокойствием. И я вдруг вспомнила, что все мои проблемы рядом с ним решались с помошью огромной кружки горячего чая, горы свежевыпеченных булочек и долгой задушевной беседы… Все мои прошлые проблемы. С теперешними кружкой чая не обойдёшься. Самоваром разве что.

– Дер! – радостно воскликнула я, разом перемахнув все три ступеньки небольшого крылечка.

– Летти?.. Ты… изменилась… Что ты здесь делаешь?!

– Долго объяснять! Не на пороге. Прости, если не вовремя, но нам нужно о многом поговорить.

– Ты же знаешь, что просто не можешь быть не вовремя. – Улыбнулся он. – Сейчас, замок всё время заедает… Давно пора купить новый, но руки не доходят… Летти, а это кто?.. Он… с тобой?..

– Что? – я удивлённо обернулась и поняла, что уже в который раз за это время медленно, но верно, схожу с ума. В нескольких шагах от меня стоял Ян. Причём стоял с таким видом, будто это не он оставил меня на произвол судьбы, а я – его, да ещё и денег задолжала.

– Охраняю я её. Временно, – ответил за меня маг. – Лета, нам нужно поговорить.

– Пошёл к лешему, – оскорблённой кошкой зашипела на него я.

Каков нахал! То обниматься лезет, то открещивается, а теперь – здрасьте вам, пожалуйста – припёрся он! А оно мне надо? Мазохизмом не страдаю и не считаю нужным ковырять и без того свежую рану. Нет уж, дудки! Не знаю, что там у него на уме, но точно знаю, что и знать этого не хочу!

– Лета, это важно!

– Для кого?

– Для меня! Я должен тебе сказать… Я идиот!

– Сочувствую, – презрительно фыркнула я.

– Так всё-таки… охрана?.. – подозрительно уточнил Дерен.

– Жених новый! – рявкнул выведенный из себя моим упрямством Ян. – Смена, твою мать, караула!

– Летти?.. – удивлённо спросил Дерен. – Что он несёт?

Я пожала плечами.

– Понятия не имею. Но мне действительно нужно серьёзно с тобой поговорить. Я должна тебе всё объяснить.

– Что объяснить?

– Может быть, уже в дом зайдём? – я начинала ощутимо нервничать.

– Ну уж нет, – снова вступил в беседу маг. – Сначала ты меня выслушаешь. И ты, кстати, тоже, – хмуро бросил он Дерену. – Все её слёзные объяснения в конце концов сведутся только к одному, поэтому давайте сэкономим для всех нас время, и скажу я. Дерен, любит она меня. Извини, не собирался перебегать тебе дорогу, так вышло, – с места в карьер бухнул наёмник и, вдоволь налюбовавшись на мои вытаращенные ясны очи, продолжил. – И я тоже её люблю. Лета, ты слышишь? Я люблю тебя. Знаю, что должен был сказать это раньше, но я… всего лишь грубый неотёсанный наёмник… и… не силён во всём этом словоблудии… К тому же, раз уж я тут перед вами правду взялся резать, я ревновал. А первым моим желанием, после того, что ты мне рассказала, было – придушить тебя, прикопать труп и вернуться к привычной и простой работе.

– Дер, прости, – растерянно залепетала я. – Всё не совсем так…

– Летти… – Дерен рассеянно взглянул на мага, – жизнь, она трудная и непредсказуемая. Всё бывает. Люди должны уметь прощать. А мне тебя прощать не за что – сердцу не прикажешь. А на правду не обижаются и за неё не просят прощения… Но, Боги, где же был твой разум?!

– А-а-а… Что?..

– Послушай, я всё ещё остаюсь твоим другом и волнуюсь за тебя… И не могу позволить тебе уйти с этим… подозрительным типом. Посмотри на него! У него же рожа абсолютно бандитская!

– Да ну? – невозмутимо переспросил Ян, насмешливо приподняв брови.

А я чуть не взвыла. Леший подери, да что же это вообще происходит?! Они тут все хором что ли с ума посходили?!

– Летти, одумайся! – тем веменем взывал к моему здравому смыслу Дер. – Он же натуральный аферист! Висельник!

– Лета, – подозрительно спокойно протянул маг. – Заткни его, у меня человеколюбие на исходе.

– Дер, слушай, я понимаю, ты волнуешься за меня… но…

– Я помню, ты его любишь, – вздохнул мой несостоявшийся жених.

– Ну вот и отлично, все всё поняли, всем всё ясно, никто ни на кого не в обиде. Лета, идём, – наёмник цепко схватил меня за руку и потащил за собой.

– Ян, стой! – взвизгнула я. – Я не это имела в виду!

– Отпусти её немедленно! – подал голос Дерен. – Летти, я не позволю тебе путешествовать в обществе этого головореза!

– Да? И что же ты сделаешь? – скривился Ян. – Будешь ей мораль до старости читать?!

– Нет, я… Вызываю тебя на дуэль! – сообщил Дерен и засветил магу мотком сапожной дратвы в лицо. За неимением перчатки, надо полагать.

Маг злобно рыкнул и рванулся было к нему, но тут моё терпение лопнуло.

– СТОЯТЬ! ОБА! – завопила я, испугавшись, что сейчас эти двое друг друга покалечат, а мне их потом выхаживай, и, увидев, что меня услышали, добавила тише: – И слушать! Начнём