Я долго придумывала, с чего начать разговор с Алексеем. Всю голову сломала, но, так ничего определенного и не сочинив, стала набирать его номер.

– Алла Викторовна?! У меня для вас отличные новости! – услышала я на том конце провода возбужденный голос Алексея. – Вы будете несказанно удивлены. Я сам только что собирался вам звонить.

– Прекрасно, Алексей. Я тоже хотела поговорить с тобой...

– И как можно скорей, – подхватил он. – Я сегодня до ночи просижу в редакции...

– Тогда я сейчас же отправляюсь к тебе...

– С нетерпением жду...

Алексей встретил меня в вестибюле редакции. Мы наскоро обменялись любезностями, Алексей повел меня через турникеты к себе в отдел, но я остановила его.

– Леш, мне хотелось бы поговорить без свидетелей.

– Все понял, – мгновенно отреагировал он. – На этот случай у нас существует специальное местечко. – Алексей кивнул за мое плечо.

Я обернулась и через широкое, во всю стену, окно увидела на той стороне узкой старомосковской улицы вывеску бара «У железного дровосека».

– Обычно все конфиденциальные переговоры проходят у нас там. Отличное место, – пояснил он. – Рекомендую.

– Чудесно, – тут же согласилась я. – Это то, что нам надо.

Мы уютно устроились в дальнем углу бара, в глубокой нише. Алексей взял мне апельсинового сока, а себе – кружку пива и тарелку соленых орешков.

– Итак, Алла Викторовна, у меня замечательные новости! Очень скоро выйдет в свет международный бюллетень, от корки до корки посвященный источникам минеральной воды. О вашей холщевской воде там будет целая статья!.. – Он сделал красивую паузу. – Вы представляете себе последствия?! Эффект разорвавшейся бомбы! Сенсационное сообщение. Почти в самой Москве добывается прекрасная минералка, не уступающая старому боржоми! А наличие в воде ионов серебра оказывает целебное действие, предупреждает развитие раковых заболеваний и прочее! Да у вас, Алла Викторовна, отбоя не будет от инвесторов. В том числе от иностранных! Ваши акции мгновенно взлетят в цене. Вы выходите на международный рынок! Поэтому сейчас первоочередная задача – спешное расширение производства. Бурите скважины, Алла Викторовна...

– Алеш, – перебила я его пламенную речь, – я, собственно, собиралась поговорить с тобой о другом.

– Я весь внимание, – кивнул он и тотчас затих.

– Вот какое дело, Алеша... Мы со Стивом, то есть Степаном Владимировичем, очень переживаем за Стасю. В последнее время с ней происходит... что-то нехорошее, что-то не то. Да ты и сам это знаешь. Депрессия, хандра и все такое. А что ты думаешь о причинах такого ее состояния?

Алексей неопределенно покачал головой.

– Она мне дала понять, Леша. Оказывается, причина этого – ты.

– Я?! – удивился Алексей.

– Да. – Я вздохнула. – Ей кажется, что ты к ней теперь совершенно равнодушен.

– А мне кажется, как раз наоборот...

– О нет! – покачала я головой. – Стася считает, что ты ее... разлюбил.

– Я разлюбил?! – изумился Алексей. – Алла Викторовна, да я... Что я только не делал! Звонил, приходил – Настя неизменно отшивала меня...

– Может быть, она ревнует тебя к кому-то?

– Разве? – задумался он.

– Ну да. Возможно, ты подал ей повод к этому. С работы возвращался поздно. Звонили тебе какие-то женщины.

– Было такое, – задумчиво признался Алексей. – Но это же по работе.

– Лешенька, если женщина любит – она будет ревновать к телеграфному столбу. Уж поверь мне. Стася мнительная. Ты два раза явился позже обычного – у ней уже мыслей круговорот: «Не любит, другая, потерял интерес...» Короче, Стаська ужасно переживает ваш разлад.

– Ах вот оно что!.. – Он весело вскинул брови.

– Ну конечно! И мне представляется, что всем было бы лучше, если бы у вас восстановились прежние отношения. Нужно помириться...

– И я сам хочу этого, – горячо признался Алексей. – Я только не думал... не предполагал, что Настя...

– Страдает из-за тебя? Да она с ума сходит, что у вас с ней все так.

– Алла Викторовна, да для меня Анастасия... Мне плохо без нее. Если честно – я хорохорюсь. Работы много и все такое. Целый день в бегах. Но вечерами, когда я прихожу домой – мне так не хватает Насти! Ей-богу, Алла Викторовна.

– А ей тебя. Леш, вам нужно как можно скорее восстановить мир и дружбу.

– Я с радостью. Но как?! Настя уперлась...

– А у меня есть план.

– Что я должен сделать, Алла Викторовна?

– Вступить с ней в переписку.

– Пытался уже. Она не отвечает.

– А если инкогнито? – предложила я. – От таинственного незнакомца.

– Догадается. Шито белыми нитками. Да я и сам думал об этом. Здесь нужно немножко по-другому. А как – я не знаю...

– Придумай! Ты должен ей помочь.

– А что, если...

Со стороны нас можно было принять за таинственных заговорщиков. Низко склонившись друг к другу так, что наши лбы почти соприкасались, мы обсуждали хитроумный план возвращения Стаси. Я слушала Алексея и невольно любовалась им: русые вьющиеся волосы, голубые глаза – живые и умные, благородные черты лица. Сейчас он чем-то походил на Стива. Боже мой, думала я, красивый, умный, развитый молодой человек. Стасе с ним не может быть плохо! Они прекрасно смотрелись бы вместе. Стив бесконечно прав. И если вначале я сомневалась, стоит ли все это затевать, то теперь была уверена: мы с Лешей на правильном пути. Победа будет за нами!

Как все гениальное, Лешкин план был прост.

В прошлом году он подарил Стасе на день рождения дорогой японский фотоаппарат. И с тех пор, безучастная ко всему на свете, Стася страстно увлеклась фотографированием. Она не расставалась с компактной камерой, по габаритам больше похожей на кредитную карту, и щелкала все подряд. На этом-то единственном Стасином увлечении и собирался сыграть Алексей.

– «Дорогая... – прохрипел заболевший муж, – я себя очень плохо чувствую. Вызови скорей ветеринара». – «Ветеринара?! – удивилась супруга, – а почему не нормального врача?» – «Потому что я работаю как лошадь, живу как собака и сплю с коровой!..» Так выпьем же за ветеринаров, которые нужны всем!

Из гостиной несется хохот и звон бокалов.

Я открываю духовку и, уклоняясь от жара, вытаскиваю гуся. У окна стоит Светка и лихорадочно курит в открытую форточку. Вчера она вернулась из романтического путешествия по Латвии.

Я протыкаю гуся спицей.

– Готов, – говорит Светка, вздыхая. В Латвию она ездила с Арвидом.

– ...А вот случай из практики, – доносится из гостиной. – Приезжает врач к больному ветеринару. «Что у вас болит?» – интересуется врач. «Ишь как все просто у тебя, – начинает возмущаться ветеринар. – Я у своих пациентов не спрашиваю, чем они болеют. Я лечу их без вопросов!» Тогда врач поворачивается к жене ветеринара, дает ей порошок и говорит: «Скормите мужу это лекарство, если к утру не поможет, будем усыплять!..»