Светка усмехнулась и продолжала:

– Вообще, нищих и попрошаек в Риге пруд пруди. Но эти особенно страшные. Кто на костылях, кто с бельмом в глазу, однорукие, мычат. И все тянут ко мне лапищи и не дают прохода. «Главное – не останавливаться, – судорожно соображаю я, – главное – не останавливаться...» Иду точно сквозь строй. Отпихиваю чей-то костыль, кто-то упал. Слышу злобное шипение: «Сама с протянутой рукой пойдешь... с нами вместе...» Думала, инфаркт меня хватит. Насилу вырвалась. Бегу, все поджилки трясутся. Только у дверей гостиницы немного перевела дух. Вхожу в номер, а Арвид бедный ждет меня, пригорюнился. И опять у нас – идиллия полная...

– ...У одного ветеринара спросили, – послышался голос Макса, – кто умнее – кошка или собака? «Конечно, кошка! – не задумываясь ответил ветеринар. – Ты когда-нибудь видел, чтобы десять кошек волокли по тундре санки с поклажей?..» Давайте выпьем за истинный ум!..

– Меня уже дважды Бог наказал, думаю, – продолжала Светка. – Больше не стану гневить Бога и искушать судьбу. Три дня мы прожили в Риге, а потом снялись и поехали путешествовать по Латвии. В общем, я тебе говорю, все нормально, только мне подозрительным показалось, что за три дня мы так и не зашли к нему в квартиру.

– Может, Арвид ее сдает? – предположила я.

– Я тоже так подумала. Но слушай дальше. Новый год мы встречали в Цесисе, это девяносто километров от Риги, в замке Ливонского ордена. Естественно, в Сигулду смотались. Ну и в конце концов прибыли в Юрмалу. Остановились в гостинице на берегу залива. И вот тут-то все и открылось...

В прихожей раздался звонок.

– Кого это принесло? – насторожилась Светка.

– А что открылось-то, Свет?

Хлопнула входная дверь. Гости оживленно загомонили.

– Вот еще случай был, – покрыл всех голос Макса. – Заболел попугай. Хозяева вызвали ветврача. Приезжает он в квартиру, подходит к клетке. А попугай давай его материть на все лады. Хозяйке страшно стыдно. «Дорогой, – говорит она мужу, – зачем ты научил его этим скабрезностям?» – «Что ты! – отвечает муж. – Я, наоборот, говорил ему, какие слова нельзя произносить...»

– Алена! Принимай гостей! – крикнул мне Стив. – Ален, ну сколько можно сплетничать?!

– Сейчас! – прокричала я. – Кто пришел?

– Анастасия!

– Ну наконец-то. Дождались!.. Уже идем!.. Свет, и что выяснилось?

– Да то!.. Так чудненько жили мы в этой Юрмале. Гуляли, развлекались. Красиво там... Виды на залив потрясающие! А Арвид еще в Москве случайно обмолвился, что у него в Юрмале собственный коттедж. Так вот я ему как-то намекнула: дорогой, тут ведь неподалеку твой дом. Пойдем посмотрим, а?.. А он что-то такое отвечает, совсем без энтузиазма.

– Врал?!

– Нет, не врал.

– ...Давайте все вместе! Хором... – послышался голос Стива из гостиной. – Три-четыре... А-ле-на!.. Свет-ла-на!.. Де-вуш-ки!..

– Да идем мы! Идем!.. – заорали мы со Светкой.

– Свет, бери заварочный чайник. И вот эту вазочку с конфетами. А я – пирог и торт. Пошли!

– Арвид, оказалось, не врал, – продолжала Светка на ходу. – Только обходил молчанием, что у него в Юрмале семья.

– А?!! – От удивления я споткнулась и чуть не опрокинула торт.

– При этом он пылко заверял, что хочет от меня ребенка...

– Боже мой, я так и знала, что у этого Арвида что-то нечисто!

– Арвид!.. Тише ты, – шикнула Светка.

Мы уже входили в комнату, и я хочешь не хочешь должна прикусить язычок.

В ожидании чая все чинно расселись за столом. Стася устроилась на моем месте рядом со Стивом. Он что-то оживленно рассказывал ей, а она кивала в такт его словам, должно быть не очень вслушиваясь в них. Мне показалось, что с нашей последней встречи Стася немного преобразилась.

С появлением Стаси Макс еще сильней оживился:

– Позвольте мне рассказать одну поучительную сказку?

– Из жизни ветеринаров? – уточнил Стив.

– Из жизни их подопечных. Один фермер приобрел породистого скакуна. Но через месяц конь заболел. Фермер позвал ветеринара. Тот обследовал коня и заключил: «Ваш конь заразился опасным вирусом, ему надо давать вот это лекарство в течение трех дней. Через три дня я приду, и если конь не поправится – придется его усыпить». Этот разговор слышала свинья. После первого дня конь не выздоровел. Свинья подошла к нему и говорит: «Давай, дружок, вставай!..» На второй день – то же самое, лекарство на коня не действовало. «Ну давай же, дружок, вставай, а то тебе придется умереть», – предупредила его свинья. На третий день пришел ветеринар и сказал: «К сожалению, у нас нет выбора, коня нужно усыпить!» Услышав это, свинья бросилась к коню и давай его толкать: «Ветеринар пришел, ты должен подняться – сейчас или никогда! Вставай же быстрее!..» И конь вдруг вскочил на ноги и побежал! «Какое чудо! – воскликнул фермер. – Это надо отпраздновать! По такому случаю зарежем свинью!..»

– Вообще, я ничего не понимаю, – призналась я шепотом, усаживаясь рядом со Светкой. – Арвид клянется в любви, ребенка от тебя хочет, а у самого семья припрятана в коттедже?

– Вот так, – развела руками Светка. – Правда, в последнее время семья рушится по не зависящим от них причинам. Сын у него старшеклассник, серьезно занимается лыжами. Дома он почти не бывает – по полгода на сборах. Мечтает о большом спорте и чемпионстве. Тренера не иначе как папой зовет. Арвиду неприятно.

– А жена?

– У жены собственный бизнес. Сеть салонов «Рижский трикотаж» – по всей территории бывшего Союза. Ишачит без выходных. Дома только ночует. Месяцами пропадает в командировках. И говорить может только о своей работе. Видятся они редко. Но отношения у них до сих пор нормальные были и разводиться вроде никто не собирался.

– Это он тебе рассказал? – прошептала я, склонившись над громадным куском торта, который какой-то сердобольный гость незаметно положил мне в тарелку.

– А кто же? Он, конечно.

– Но если у них с женой было все нормально, зачем ему тогда Стася понадобилась?

– Стася ему прохода не давала! Арвид пару раз иронизировал по поводу того, что вскружил голову такой молодой девчонке.

– Вокруг него столько женщин!.. – Я отправила в рот ложку взбитых сливок, перемешанных с кусочками персика и киви, и стала сосредоточенно пережевывать смесь.

– Вот именно, – горячо зашептала Светка, беспардонно отвлекая меня от важного процесса усвоения пищи. – Вот поэтому-то я и отказала ему.

– В чем?

– В тот вечер, когда мы побывали в его коттедже и когда открылось все про семью...

– Погоди, вы пришли в коттедж, а там его жена с сыном?..

– Пришли – а там никого! Пустой дом. Кухня, гостиная, столовая, спальня, каминный зал – и ни души. Я вдруг расплакалась, прямо-таки разрыдалась. Вспомнила Киев, Кирилла, наш дом в Раздольном. Столько было планов, надежд – и где они теперь, эти планы? И Арвид, когда строил свой дом в Юрмале, тоже, наверное, планировал и мечтал. Всех стало жаль: Кирилла, и даже Ромку, и Арвида, и его жену... И вдруг он предлагает мне: давай навсегда останемся в Латвии. Если хочешь, оформим отношения. Знаешь, я не поверила ему тогда.