товарищей в большой зал. И там тоже была знакомая обстановка: ряды каменных ванн.

— Прекрасно… — недовольно прокряхтел Батя сквозь усы.

Лишь в детских сказках авантюристы сломя голову несутся в тёмные пещеры и беспечно лезут к неизвестным объектам. На деле же всё получалось куда прозаичнее. К ёмкостям приближались осторожно, словно кто-то мог из них выпрыгнуть. К счастью, делать это было некому. Увы, и находок никаких не предвиделось. Ближайшие ванны зияли пустыми провалами.

Проверка периметра прошла в ещё более медленном темпе. Известное предназначение каменных саркофагов никак не способствовало уверенности.

Спустя ещё полчаса, расстройств только прибавилось. Помещение оказалось тупиковым. То есть путь дальше был, но представлял из себя лестницу, уходящую под воду. Никаких дверей, ответвлений или намёков на коммуникации не нашлось.

Серединные ряды ванн обследовали уже через лень. Вместе с осознанием конца экспедиции, навалилась и вся накопленная усталость. Всем хотелось отдохнуть и поскорее выбраться на свежий воздух. Всё-таки, больше суток на ногах провели, а ведь ещё и бесконечные ступени покорять.

— Запечатанная! — внезапно завопил Лайонел, как ребёнок, нашедший что-то новое и интересное в родном дворе, знакомом с пелёнок. Например, разноцветного жука! Через секунду он добавил ещё более восторженным тоном, — Ещё одна! Гля!

Едва дождавшись товарищей, он ткнул в глянцевую оболочку мечом. Та звонко треснула. Ожидаемо, в прорехах показались белёсые кости…

Под шипение и цыканья товарищей, Лай натянул рукавицы и полез внутрь. А через считанные секунды он вытащил на Свет факелов латный пояс, копию того, который остался в расположении.

— Никто не против, если я оставлю его себе?

— Тьху! Да забирай на здоровье. — сплюнул Батя. — Только на кой он тебе сдался?

— Ну дак это… Прикольный, выглядит дорого.

— Млять, мужик, ты как сорока, честное слово! Всё подряд гребёшь, лишь бы блестело!

Остальные, кажется, тоже не горели желанием владеть непонятным. Кен вообще отшатнулся, а у Макса и своё было.

Расхищение второго братского захоронения доверили уже опытному эксперту. Но, ко всеобщему удивлению, там картина кардинально отличалась от предыдущей ванны. Осколки не рассыпались и не трещали, но словно зависли в воздухе, лишь немного вклинившись друг под друга.

Впрочем, никакой древней магии не свершилось. Феномен раскрыл свою суть, когда Лай поднял меч. С лезвия стекала очень вязкая чёрная смола, типа той, в которой хранились многоствольные орудия на лапах.

Не желая сдаваться, наёмник пошурудил клинком под её поверхностью. Оружие увязало даже при попытке рассекать жижу остриём. Но на том и всё. Более серьёзного сопротивления не встретилось.

— Дно проверь. — предложил Даджой. И ведь угадал!

Импровизированный щуп встретил непреодолимое сопротивление вдоль центра дна. Лай ещё немного потыкал жижу. Выяснил примерные очертания невидимого объекта. Попробовал подцепить его, но тот упорно соскальзывал. Затем уставился на товарищей, в ожидании идей. На помощь пришёл Батя:

— Шо смотришь? Лезь давай. Перчатки новые потом купишь.

Наёмник опускал руку в чёрную массу с таким лицом, будто это была выгребная яма трактира в нищенском квартале… А ухватив предмет — буквально вырвал его из пучины.

Опознать находку труда не составило. Это был мушкет или что-то схожее по назначению. По крайней мере, форма не давала возможности для другого толка.

Макс хотел было поднести факел поближе, но наставник грубо одёрнул его руку. Как горит эта чёрная дрянь — уже видели!

— Потом разберёмся. — шёпотом предложил Кен. Кажется, он до сих пор ожидал какого-то подвоха. — Что дальше?

— Шо-шо… Осмотрим остальное и отдыхать будем. Потом — обратно пойдём.

В голосе Бати сквозило неприкрытое разочарование. И зря, что древнее оружие нашли. Оружие то оно уж точно. Да только какое-то сверх меры изящное и с тоненьким стволиком, чего не скрывал даже слой мазута. Ещё и несуразная пистолетная рукоять перед прикладом. Чем оно стреляет вообще? Патронов поблизости не видать, а изобрести у ювелира, как на двустволку, вряд ли получится. И уж точно не порох в ствол засыпать и пулю шомполом трамбовать…

* * *

Бивак разбили здесь же — на берегу подземного водоёма. Только чуть в сторонку отошли, чтобы не напротив входа в зал. Иначе, костёр издали видно будет. Его, кстати, разводили скорее для комфорта, чем по необходимости. Ведь чем глубже спускались — тем теплее становился воздух. И даже дыра наружу острова не повлияла на температуру.

Дежурить решили по одному, а время разбили просто — пока выгорают два факела. Другого способа мерять время не придумали. Почему-то, внутренние ощущения у всех, кроме Даджоя, разнились. Да и великана проверить было невозможно, но он почему-то был в себе уверен.

Пока остальные раскладывали спальники и занимались огнём, Кен с Лаем направились к водоёму. Первый с небольшим котелком, он решил приготовить какой-то отвар. Якобы, восстанавливающий силы, чтобы назад было проще идти. А второй собирался постирать перчатку.

Первым наклонился Лайонел. Но едва он коснулся воды, как зарычал и попытался отпрыгнуть, но маневр закончился падением на задницу. Степняк понял всё по-своему и одарил сопартийца лукавым взглядом. Мол, совсем устал бедолага, стоять уже не может.

А всё почему? А потому что надо заниматься спортом!

Когда же Кеншин сам полез к воде — картина повторилась: руку отдёрнул с такой силой, что запустил котелок по широкой дуге куда-то назад. И тоже шлёпнулся на пятую точку. Его ноги при этом подкосились словно в параличе.

Другие члены отряда заметили странность и поспешили к товарищам.

— Вы, млять! Подраться решили, чи шо⁈ — сходу не разобрался Батя.

— Иди ты, Папаш! Меня вода укусила! Чуть в штаны не наложил!

— Да ты перед каждым борделем в штаны кладёшь! Шо за вода⁈

— Обычная! Вот эта!

— Тебя тоже? — командир обратился к Кену.

— Нет. Я воды даже не коснулся. Меня котелок укусил. — ошарашил тот. — Вниз его опустил и так ухватило, что даже отпрыгнуть не сумел. Так и упал.

— Шо вы мне голову трахаете⁈ — взревел Батя, объяснения явно его не удовлетворили. — Правду кажить! Ну набили хлебальники друг другу, ну…

В этот момент он наклонился и сам зачерпнул воды из водоёма. Тело изогнуло в спазме! Даджой едва ли успел ухватить друга за панцирь и дёрнуть прочь. Сам он при этом тоже отпрыгнул и принялся остервенело трясти рукой.

— Ёб… Твою мать! Как это⁈ — старый никак не мог отдышаться и кряхтел стоя на четвереньках.

Ответа, естественно, не последовало. А проводить новые эксперименты никто не рвался.

— Это какое-то древнее проклятие. — тоном знатока заключил Лайонел, наконец победив собственные ноги и встав.

— Не бывает никаких проклятий. Магия — это выдумка для легковерных. Сколько раз повторять? — Кеншин, похоже, тоже приходил в себя.

— Да? А как ты объяснишь, что тебя через котелок цапнуло, а Джоя вообще через