–Физическая оболочка не имеет значения.

Терентий покачал головой.

–Для меня имеет. Но допустим, ты вольёшься, и что потом? Останешься в моей голове?

Гриша рассмеялся.

–Наоборот, ты останешься в Улье вместе со мной.

–Благодарю покорно, отменная перспектива – стать одной из программ нейросети.

–А у вас больше нет других шансов остаться живыми.

–Вот с этого и надо было начинать. Ладно, дай мне время посоветоваться. Ответь хотя бы на один вопрос: кто вы? Откуда? Из какой части Галактики? И вообще, зачем вы откачиваете солнечную плазму? Солнце далеко не самый мощный источник энергии. Существуют чёрные дыры с аккреционными дисками, квазары, да и звёзды в тысячу раз ярче.

–Это уже целых три вопроса,– издал смешок Гриша.– Мне одному трудно ответить на все сразу. Итак, вы присоединяетесь?

–Ты не ответил мне на вопрос, кто вы.

Григорий посерьёзнел.

–Боюсь, придётся потратить на ответ не одну минуту. Меня торопят.

–Скажи ему…

–Я – это он и есть. Ну, или я – часть его. Нам очень не хватает рабочих сознаний, особенно тех, кто принимает решения в Солнечной системе. На нас сейчас работают всего пять-шесть человек на Земле, этого мало. Мы срываем процесс. Ваше присоединение позволило бы нам закончить Переход раньше.

–Переход?

–Иди, советуйся с твоими коллегами. У тебя всего две-три минуты.

–Так и не ответишь?

Григорий ушёл мыслями в себя: было заметно, что он ведёт мысленный диалог с невидимым собеседником.

–Мы из таких далей,– ответил он наконец,– что ты, скорее всего, не поверишь.

–Да ладно,– со смехом сказал Терентий,– даже простому обывателю давно известно о существовании ветвящейся мультивселенной с бесконечным количеством метавселенных меньшего размера. Из какой вы?

–У вас две минуты,– сказал Григорий, становясь прозрачным.– Отсчёт пошёл.

–Чёрт!– донесла рация голос Ильи Остроумова; он слышал переговоры от начала и до конца.– Упорный парень! Так и не признался.

Терентий развернулся и влез в кормовой люк «голема».

* * *

С минуту сидели молча, поглядывая на прогуливающегося по «асфальту», как по квартире, Григория. Потом Илья проговорил, посмотрев на Флору:

–Надо уходить. Иначе этот чёртов Улей и нас превратит в толпу «сознаний».

–Нас не выпустят,– сказал Звягинцев.– Из этого пузыря мы, может быть, и уйдём, но из-под большого вряд ли. Катер не имеет варп-движка.

–Мы ещё не пытались пробиться по полной программе,– возразил Умутов.– Не использовали ни «кинжал», который, между прочим, снабжён «нульхлопом», ни скорчер.

–Эти ребята опередили нас технологически на тысячу лет, а то и на миллион, раз сумели построить такую систему отсоса энергии.

–Какие ребята?

–Те, что создали Улей.

–Может быть, он сам и создал.

–Какая разница?

–А я думаю, что Улей всего лишь компьютер, управляющий системой откачки. Кстати, а куда он потом сбрасывает поглощённый запас? Почему мы не видим потоков света, лучей, джетов?

–Хороший вопрос.

–Гриша уверяет,– вставил слово Терентий,– что Улей даст нам всю информацию обо всём, что тут происходит, и о хозяевах системы.

–Да, но какой ценой? Закабалив нас? Превратив в цифровые копии?

–Ну… наверно, да…

–Послушай, парень,– проговорил Звягинцев,– по твоим словам, этот твой друг проговорился о каких-то начальниках, которые работают на Улей.

–При этом он добавил, что этого мало, нужно присоединить к Улью ещё больше людей.

–То есть превратить в зомби.

–Ну… да…

–А кто уже запрограммирован?

–Он не сказал.

–Надо будет предупредить контрразведчиков.

–Сначала надо освободиться,– буркнул Умутов.

Илья повернулся к молчавшей Флоре.

–Командир?

–Прошу прикинуть, каковы наши шансы пробиться за пределы этой камеры, джентльмены.

–«Голем» рассчитан…– начал оправдываться компьютер катера, посчитавший «джентльменом» исебя.

–Мы в курсе,– перебил его Илья.

Оптимал умолк.

–Надо не ждать, а действовать,– покачал головой лейтенант.– Пока они ещё надеются на нашу добровольную сдачу в плен.

–Давайте я ещё раз поговорю с ним,– предложил Терентий.– Может, Гриша проговорится.

Взгляд Флоры стал острым: она приняла решение.

–Ваш друг сказал, что у нас нет шансов. Так или иначе мы станем пленниками Улья. Поэтому нет смысла начинать новые переговоры. Добровольно мы не сдадимся. Надеюсь, парни, возражений не будет.

–Никогда!– сверкнул глазами Звягинцев.

–В таком случае попытаемся прорваться. Оптимал, режим «атака»!

–Готов.

–Полная упаковка!

Спецназовцы уселись на сиденья поплотней, зарастили шлемы. С небольшим запозданием то же самое сделал Терентий.

Флора вытащила из панели вириала изящные рожки мнемоуправления, чмокнула присосками к вискам шлема, включая мысленный режим управления аппаратом. Замерла на несколько мгновений, налаживая контакт в состоянии «один на один».

–Погнали!

Терентий с чувством вины проводил взглядом Гришу, хотя понимал, что человеком тот уже никогда не будет. Прости, дружище, но мы не желаем становиться цифровыми ботами.

«Голем» подскочил с места стоянки над «лепестком тюльпана» сразу на пять метров.

Гриша в этот момент уже направлялся к нему, явно потеряв терпение, и отреагировал на прыжок аппарата потерей человеческих очертаний: тело размазалось призрачными полотнищами, осталась неизменной только голова. Что с ним стало дальше, Терентий не увидел.

«Голем» выстрелил из гравитонного излучателя по куполу, молнией прыгнул вверх, превращаясь в копьё, охваченное жидким слоем пламени. Купол не выдержал разряда, в его прозрачной оболочке образовалась дыра, и вскипевшие края дыры стремительно вывернулись в подобие водянистого кувшина, падая на «раскалённый асфальт» поля под возвышением потоками воды.

Катер вылетел под следующий купол, в тысячи раз превосходящий по размерам «капли» на вершинах «цветочных лепестков». На преодоление десятка километров пространства под куполом ему потребовалось не больше доли секунды, но с какой бы скоростью он ни двигался, система контроля этого жуткого «доильного аппарата» вформе исполинской щётки действовала быстрее.

Рисунок чёрных струй в пламенном небе изменился, образуя самую настоящую паутину с мелкими ячеями, и «голем», метнув вперёд молнию электрического разряда, торпедой вонзился в неё! Однако не пробил насквозь, а проделал глубокую воронку! Прогнувшись, паутина под всеобщий вскрик пассажиров кинула аппарат обратно, как ракетка – волан! Кувыркаясь, катер пролетел несколько километров, косо пошёл к танцующей «щётке». Компьютер, не дождавшись команды пилота, остановил падение в десятке метров от «бамбуковых» острий. Позвал: