приёмный отец? Это что-то новенькое. – Он криво усмехнулся. – Увы, у меня уже был один, и как-то оно не пошло.

– Кто? – быстро спросила Таисса.

– А я не сказал? – Кай-Вернон повернулся к ней. – Светлый, который запер меня здесь.

Таисса ахнула.

– Великий Светлый, если быть точным, – небрежно поправился Вернон. – Справедливости ради, такие чудесные места не создаются за здорово живёшь, так что ему пришлось отдать жизнь, силу и бессмертие. Жертва, достойная Великого, как думаешь?

Великий Светлый. У Таиссы кружилась голова.

– Твоим приёмным отцом был Великий? И он же стал твоим тюремщиком?

– Кто ещё готов пойти на жестокие меры ради всеобщего блага? Пожертвовать несколькими, чтобы спасти миллиарды? Запереть живую душу, но спасти человечество? – Принц Пустоты насмешливо улыбнулся улыбкой Вернона. – Как похоже на нашего общего друга Александра, не так ли?

Он резко повернулся к Майлзу Лютеру.

– Вернона Лютера и меня не разделить. Забудь о семейном воссоединении, Майлз. Я не стану тенью твоего сына и уж точно не полюблю её. – Он небрежно кивнул на Таиссу. – Думаю, девочка это подтвердит.

«Не подтвердит», – чуть не вырвалось у Таиссы.

Но Принц Пустоты притворялся Верноном, прощающимся с ней. А потом холодно и равнодушно сообщил ей об этом.

– Да, – произнесла Таисса хрипло.

Майлз Лютер покачал головой, не опуская руку.

– Сейчас я вижу тебя, слышу твой голос, и я вижу и слышу своего сына, – произнёс он, и в его голосе была такая властность, словно он не боялся властелина этого мира вообще. – Это твои слова, твоё упрямство, твой характер. Вернон, дай себе шанс. Я не хочу тебя убивать.

– И не убьёшь.

– Ты плохо представляешь мои возможности.

Взгляды двух Лютеров скрестились.

– Ты ведь не за этим пришёл, – произнёс Принц Пустоты. – Тебе плевать на Вернона, как было плевать на маленького мальчика девятнадцать лет назад. Лишь бы отобрать его у матери. Лишь бы у тебя был наследник и собственность. А то, что ему нужен отец… да стоит ли об этом думать, право? Ребёнок – это скучно. Пусть себе где-то там играет в машинки и бегает в одиночестве по подземельям. Отец? Не заслужил. Обойдётся и няней.

– Это не так, и ты это зна…

Вернон вскинул руку, прерывая его.

– Неважно. Ты заранее знал, что того мальчишки больше нет, и хотел услышать это от меня. Удостовериться, прежде чем ты попробуешь проломить мне голову. Ведь ты уже готов к этому, не так ли?

Побледневший Майлз смотрел на своего сына. И молчал.

Принц Пустоты насмешливо поклонился.

– Рад, что мы поняли друг друга. Что ж, лекция завершена. Вопросы?

Он ещё не сделал ни малейшего движения в сторону Майлза, но Таисса тут же поняла, что сейчас произойдёт.

И быстро шагнула к Вернону, закрывая Майлза собой.

– У меня есть вопросы, – выдохнула Таисса, глядя в лицо Принцу Пустоты. – Я… я хочу…

Голова кружилась: Таисса стояла на самом краю платформы. Но это она могла пережить.

«Ты не упадёшь, пока я этого не хочу».

– Что, если я помогу тебе провести переговоры? – отчаянно спросила Таисса. – Просто попрошу о них? Любая битва, любая война заканчивается тем, что люди опускают оружие и начинают говорить! Так почему не начать с этого? Майлз – не Александр, и он только что протянул тебе руку, он готов тебя слушать! Ты не считаешь его отцом? И не нужно, просто не убивай его! Не убивай никого! Просто продолжай говорить! Объясни ему, что Тьен – возможный будущий Великий Светлый и ты должен предотвратить его превращение, а мы просто угодили сюда за компанию! Объясни, и ты достучишься до Майлза, заставишь его задуматься, как заставил меня! Дай ему подумать, прежде чем вытаскивать меч! Реши всё миром! Ты всевластен, так используй, чёрт побери, это всевластие!

Таисса перевела дух. Она не видела лица Майлза, но теперь Майлз хотя бы знал всё, что знала она.

– Ты ловишь будущих Великих, чтобы они не обретали абсолютную власть и не уничтожали свои миры, – хрипло сказала Таисса. – Но у тебя тоже есть абсолютная власть, Кай. Здесь. Если ты потеряешь человечность, грядёт страшное. Не для нас, но для миров, к которым ты протянешь руку. Не хочешь быть Верноном? Тогда, по крайней мере, помни его.

Губы Принца Пустоты изогнулись в кривой улыбке.

– Думаешь, я успел забыть его целиком и полностью?

Таисса моргнула.

– Я…

Она не успела договорить. Краем глаза Таисса увидела смазанное движение сверху, а в следующее мгновение платформа вильнула в сторону и Принц Пустоты быстрым и беспощадным движением бросил Таиссу вниз, прижимая ногой. Без боли, но так, что упавшая навзничь Таисса не могла ни шевельнуться, ни тем более упасть.

Таисса с трудом повернула голову. И увидела третью платформу, на которой, сжимая в руке широкий чёрный клинок, стояла Элен Пирс. Наёмница Омега.

– Ещё одна кандидатка во властительницы мира, – насмешливо протянул Вернон. – Неужели Майлз зарядил платформу для тебя и дал способности? Щедро с его стороны. Как жаль, что внезапная атака не удалась.

Глядя в его суженные глаза, Таисса с отчаянием поняла, что попытка мирных переговоров провалилась совершенно и окончательно.

– Как ты спаслась? – хрипло спросила Таисса, глядя на Омегу снизу вверх.

– Молнии, – коротко ответила Омега. – Шесть кучек пепла. Александр помог мне, я полагаю. Сам Майлз этого не помнит. К счастью, у Принца Пустоты таких возможностей нет.

– Сейчас нет, – согласился Вернон. – Увы, это тело подразумевает некоторые утомительные ограничения. Походы в туалет, к примеру, успели мне разонравиться.

Он бросил взгляд вниз на лежащую Таиссу.

– Но я уверен, что найду преимущества себе по вкусу.

– Прекрати, – устало сказала Таисса.

Пожав плечами, Вернон-Кай повернулся обратно к Майлзу и Элен.

– Так чего вы оба хотите? – поинтересовался он. – Захватить мою сферу? Похоже, пул будущих властителей мира увеличивается с каждым часом. Ещё пара кандидатур, и придётся устраивать турнир.

– Я буду лучшей властительницей, чем ты, – проронила Омега. – Я не беру заложников.

– Так я не беру. – Вернон-Кай развёл руками, указывая на беспомощно лежащую Таиссу. – Моя гостья вполне свободна в своих поступках и может прыгнуть вниз в любой момент. Или вверх, если договорится с гравитацией.

– Надо