Я нахмурилась, заметив эту заминку после слова «враги». Но тему решила не развивать.

– Надеюсь, ты не рассматриваешь всерьёз вариант вступить в союз с Калероном? – продолжил Магистр.

Я торопливо качнула головой.

– Нет, зачем бы? Тем более что… – «Тем более что Надаэр на другой стороне» – вместо того, чтобы договорить, я замолкла.

– Хорошо, я тебе верю. Что ещё ты можешь предложить?

Он так испытующе смотрел на меня, как будто знал ответ. Наверняка знал. Наверняка Доран рассказал ему о моих опрометчивых словах. И потому вместо того, чтобы произнести их вслух, я решила подойти с другой стороны.

– Магистр Торван, вы, возможно, исследовали мои генеалогические корни. Может быть даже для вас подобрали мою биографию. Вы думаете, что видите меня насквозь. Но вы не знаете меня. Не знаете моего характера.

– И ты считаешь, что твой характер не подходит для того, чтобы стать королевской невестой?

– Не только невестой, – я вздохнула. – Я не могу существовать среди интриг. Даже в своём мире, когда мне нужно общаться с людьми, привыкшими к лицемерию и лжи – я как слепой крот. Меня каждый может обмануть. А теперь подумайте – что будет, если такая девушка как я окажется при дворе? Чем это поможет вам? Не говоря уже о том, что для меня будет невыносима та жизнь, которую придётся вести. Каждый сможет использовать меня. Каждый сможет обратить меня против вас.

Торван молчал. Видимо, давал мне выговориться, и я продолжала:

– Наверняка вы знаете, что я высказала Дорану желание остаться у вас…

Торван вздохнул.

– Ты думаешь, здесь будет легче, чем в большом мире?

– Без горячей воды я как-нибудь обойдусь, – фыркнула я. – Я… не люблю людей. Если честно говорить.

– У нас тебе придётся иметь дело с людьми. Очень много иметь с ними дело. Ты ничего не знаешь о наших целях, но Надаэр наверняка говорил о том, какова наша повседневная жизнь.

– Нет, не говорил… – я мрачно качнула головой. – Такое чувство, что он вообще избегает меня…

– Он пока не до конца разучился соображать, – буркнул Торван едва слышно и, снова вздохнув, уже громче продолжал: – Большая часть деятельности наших… адептов… проходит в других мирах. В разных мирах.

– И это очень хорошо, – вклинилась я.

– И это значит, что им постоянно приходится адаптироваться к новой среде. Разбираться в политике чужих миров. В том, кто из местных ближе нам… Поверь, здесь трудно обойтись без хорошего знания людей. Даже те, кто как Нира, большую часть времени проводят на наших базах, связаны с людьми. В каком-то смысле куда больше, чем полевики. Нира встречает новичков и таких как ты. Но это значит, что она должна чувствовать каждого из вас и к каждому найти подход.

С каждым словом я становилась всё мрачней и мрачней. Мне в самом деле не очень-то хотелось вникать в их проблемы. Только остаться там, где Надаэр… вот и всё.

– Что же касается твоих слов, – продолжил Торван. – То так и должно быть. У вас говорят: рыба гниёт с головы. И с хвоста она тоже гниёт. Но там, где лидер позволяет свободно существовать злу, там, где он идёт на сделку с ним… Там люди, которым нужна только честная жизнь и свобода, будут постепенно вымирать.

– Вы хотите сосватать меня человеку, который пошёл на сделку со злом? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Ты будешь не одна. Наши люди будут поддерживать тебя. Даже когда ты вступишь в брак.

Я чувствовала, что разговор ведёт в тупик. Торван был прав в одном – без его на то воли мне не найти себе другого дома, кроме как королевский дворец.

– Попробуй, – закончил он. – Пока кольцо не надето на палец – никто не сможет тебя заставить вступить в этот брак. Я могу только просить.

Мы распрощались на этой мрачной ноте, и я отправилась к себе – читать, отдыхать и спать.

Надаэр

Мне не спалось.

Целый день я старался не сталкиваться с Элиреной, но куда бы я не пошёл, всюду видел её силуэт, слышал её голос.

Выпив хорошую чарку крепкого бальзама, я думал, что наконец усну мертвецким сном, но вместо этого вертелся с боку на бок, только и думая о том, что было бы, не мешай мне этот брак.

Мне никогда не везло в любви. Те, кого я любил, не любили меня. Те, кто желал меня, были неинтересны мне.

Значило ли это, что и с Элиреной будет так же?

Меня никак не утешала эта мысль. Я почему-то знал, что сумею добиться её. Сумел бы… Если бы другого не требовал мой долг.

Когда луна поднялась высоко над замком Совы, я не выдержал. Поднялся и, накинув на плечи плащ, спустился во двор.

В башне, где спала Элирена, мерцал тусклый огонёк.

«Может, она просто забыла потушить свечу…» – убеждал я себя. «Просто взгляну… крепко ли она спит».

Так я миновал двор и, поднявшись по лестнице, замер у двери.

По другую сторону царила тишина.

«Спит», – твёрдо сказал себе я и осторожно приоткрыл дверь.

Элирена, конечно же, не спала. Она лежала на кровати на животе, опасно близко поставив свечу, и что-то читала. Её длинные светлые волосы падали на книгу, и прядки, колыхавшиеся на ветру, почти касались огня.

– Кто здесь?! – стоило мне приоткрыть дверь, как она вскинулась и уставилась на меня.

Мне ничего не оставалось, кроме как честно ответить:

– Это я.

Элирена смотрела на меня так, как будто только и ждала, что я приду.

– Просто… хотел проверить… хорошо ли ты спишь. Новый мир… наверное, привыкнуть нелегко.

Я сам не заметил, как очутился в комнате и прикрыл дверь за спиной.

Элирена хмыкнула.

– Раньше у тебя таких сомнений не было.

Она улыбнулась, и мне мгновенно стало легче. Возможно в первый раз за все последние дни, я почувствовал, что вернулся домой.

– Что ты читаешь? – спросил я, приближаясь к ней и устраиваясь на полу возле кровати.

– Историю королевской семьи, – она продемонстрировала мне обложку старинного фолианта. – Торван сказал, что мне хорошо бы её знать.

Я взял в руки фолиант и осмотрел со всех сторон.

– Неплохое, но довольно нудное чтиво, – признался я. – В таких книгах записывают только то, что не стыдно рассказать.

Элирена негромко рассмеялась.

– Вот уж точно, готова поспорить, кое-кто из присутствующих мог бы рассказать мне гораздо больше.

– Не уверен, – я отложил книгу и отвернулся. Не потому, что не хотел на неё смотреть. Мне просто нравилось находиться рядом с ней. Чувствовать её. – Я не люблю передавать светские сплетни. И обсуждать кто, с кем и когда спал. А без этого… политику Аркенора, увы, не понять.