– После того, что ты мне здесь про Жустин… – сообщил Карлос. – Понимаешь, что я сделаю все, чтобы ты не вернулся?

– Догадываюсь, – Семен кивнул. – Ну что же, рискни. Нет?

– Чистоплюй… – повторил Карлос. – Ты все больше меня удивляешь, амиго. Я даже готов повторить заказ…

– В этом твой план? – перебил Семен. – Споить меня до смерти?

– Черта с два ты отделаешься так просто, – отрезал Карлос. – Сначала пришлешь мне «курьера». Ты насытился?

– Вполне. Отличное мясо, кстати. Передай при случае мой респект шефу.

– Непременно… Два часа, говоришь? – Карлос сверился с часами. – Пожалуй, нам надо поспешить в ангар.

– Если только ты не будешь за рулем. – Семен улыбнулся собственному каламбуру. – А вообще я тебе – не завидую.

– Это еще почему?

– Ну, как же?.. Я, положим, обойдусь прощальной запиской. А тебе придется лично объясняться с Жустин.

Лицо господина Куартьеро вдруг приобрело страдальческое выражение. Но тут же вернулось к маске едва скрываемого злорадства.

– Ни чего, переживу. Главное что тебя уже не будет на этом корабле. Идем, где-то здесь должна быть моя машина…

Рассматривая через прицельную оптику тающий в непроглядной межзвездной тьме лайнер, Семен пытался понять, почему он поступил именно так. С поспешностью бегства, тайком от Жустин, вопреки, если уж честно, здравому смыслу. Нет, засиживаться под крылышком у председателя профсоюза, разумеется, не стоило. Тем более что не такое уж это крылышко оказалось надежное. Но улети он, к примеру, завтра, все равно бы ни куда не опоздал. Стукачи Карлоса за это время ни чего конечно не нароют, но вполне могут дать пару имен осведомленных о ситуации лиц. А могут и не дать, и тогда все равно ни чего ровным счетом не изменится. Однако ж нет! Вторая ночь подряд в роскошной каюте с Жустин почему-то казалась менее правильным решением, чем такой вот отлет…

Семен хмыкнул. Слазил под пульт за мягкой салфеткой и, плюнув в окуляр, принялся ожесточенно драить линзы. Надо бы конечно спиртом, но откуда в этом «холостяцком хлеву» взяться невостребованному ранее спирту? Тем более что посты ближней обороны все равно безоружны, а стрелять из главного калибра через оптический прицел – все равно, что пытаться убить блоху кувалдой. Если попадешь – мокрого места не останется. Но куда больше шансов садануть себе по ноге… Швырнув тряпку обратно под пульт, Семен отодвинул консоль оптического наведения и откинулся в кресле.

Так, вторая ночь подряд значит?.. Что же, вот в этом, выходит, все и дело? Ощутив неприятный укол в груди, Семен поморщился. Вот это да! Вот это рыцарь, блин, на белом коне! Сема-чистоплюй! Стоило женщине по-настоящему начать в нем нуждаться, как тут же нашлись куда более неотложные дела!.. Которые всегда, если уж честно, находились. Сразу, как только появлялся хотя бы намек на шанс немного сблизиться с Жустин. Ни каких теплых отношений, боже упаси! Просто чуть больше доверительности… Чуть больше чем надо для сохранения легенды, которую он столь блистательно провалил всего-то сутки назад.

Шансов таких было немного, чего там говорить. Раз или два за оба прошедших года. И все же, как он ухватился за тот дурацкий контракт, который позволил прервать их единственный, спланированный по обоюдной договоренности недельный отпуск на Земле. Прервать на третий же день. И клиент, помнится, был скользкий, и гонорар на нижнем допустимом пределе, и лететь черти куда – пятеро суток в один конец. А, поди ж ты, сорвался как ужаленный!..

– Болван, – прошипел Семен, – Вот же болван!

Он вспомнил записку, накарябанную на коленке у самого люка, пока грузчики, впрягшись по четверо, прямо через дюзы запихивали в топки так и не загруженные топливные элементы.

«Коготок, я улетел по нашим делам. Не дуйся. Работай по своему направлению. Насчет 13-го шпангоута – все в силе. Карлоса напрягай по полной. Я с ним договорился…»

На этом месте огрызок карандаша сломался, и точить его не захотелось. А она в этот момент, должно быть, еще гадала, что наденет на обед с ним…

– Твою мать!.. – очень захотелось врезать самому себе по лбу, чем-нибудь тяжелым. – С Карлосом договорился, идиот!

Семен почувствовал что краснеет.

Нет. Девчонку жалко, конечно, почти до слез. Но – нет. Возвращаться сейчас было бы уже совершенной глупостью. Ведь… да?

Он сверился с акселерометром, индикатором реального ускорения, указателем коэффициента падения массы… И передвинул регулятор тяги на пару делений вперед. «Четверочка» в течение ближайших трех часов – тяжеловато, зато теперь уже точно ни какого желания повернуть корвет дюзами вперед. Потом корабль обгонит свой первый, излученный им же фотон, инерционная масса по экспоненте устремится к нулю, и ускорение перестанет рождать перегрузку. Тридцать шесть часов вместо расчетных двух суток полета – мелочь, а приятно. Опять же, может и вернуться пораньше удастся… Чистым, без погони, без претензий со стороны Содействия, а может – чем черт не шутит? – и с аннулированным ордером комитета!

Кстати об ордере… Семен крякнул не столько от перегрузки, сколько от досады. Что же все-таки чи умудрились сделать с фрегатом Содействия?

Он с усилием дотянулся до клавиатурной консоли, подтянул поближе. Роняя свинцовые пальцы на клавиши, вбил команду: «интерактивный режим». Не обезображенный избытком интеллекта компьютер выложил «рабочий стол» прямо на лобовое остекление рубки. Семен зажал кнопки курсора. Ниже, ниже, и влево по диагонали… Да, вот эта иконка: «архив данных целеуказания». Раздел «данные комплексного наблюдения». Подраздел «запись систем оптического наведения»… Впрочем, нет, это после. Сначала картинку целиком.

По стеклу пробежала рябь и тут же сменилась разлинованной всеми цветами радуги схемой окололунного пространства. В углу налился предупреждающий красный глаз: «внимание, воспроизведение». Это чтобы переутомленный недельным патрулированием пилот не принял происходящее за чистую монету.

Так, что там у нас?.. Собственный взлет с поверхности, фрегат Содействия прямо по курсу – вот же разиня! Сигнал на частоте космопорта: «Запретная зона, координаты…» Ага, вот почему грузовики и каботажники брызнули с орбиты кто куда… Тоже между прочим не заметил. Ну и что, что перегрузку в это время давил? Должен был заметить и все тут!.. А вот и чи-при. Обычный невооруженный транспорт малого тоннажа. Другие послушно отвернули – этот остался. Даже курса не поменял, точно знал, паразит, куда шел!… Так, здесь у нас треп… Здесь тоже… А здесь они между собой… Ага, вот!

Семен разочарованно пронаблюдал, как распадается земной фрегат, проследил за маркерами ракет. Отмотал назад, присмотрелся к транспорту чи. Без толку. Да и чего он собирался заметить на глаз, если