— А ведь скоро Новогодний бал, — как бы между прочим заметил он. — Хочешь сказать, что ты не пойдёшь?

— Ты издеваешься?! Или желаешь, чтобы моя глупая фантазия стала реальностью?! Конечно, не пойду.

— А придётся, — усмехнулся он. — Там обязаны присутствовать все ученики Астор-Холт, а лучших представят императору, а ты Трил… одна из лучших.

— Это ты сейчас так пошутил… про представление императору? — вмиг севшим голосом поинтересовалась я, но довольная улыбка моего куратора говорила, что самое смешное впереди. — Нет.

— Да, Трил.

— Тир… может мне проще экзамены завалить?! — отчего-то теперь собственная шутка с представление перед троном перестала казаться мне смешной.

— Боишься императора?

— Тир! — я стремительно соскочила с дивана и как загнанная в клетку лань начала метаться по комнате. — Это не смешно. Мне, Очкастой Крыске, не место во дворце! Я… изображу болезнь! Или специально навернусь с лестницы.

— Хочешь, чтобы сам император… или один из его сыновей нанесли тебе визит вежливости прямо в твоей коморке за библиотекой?! А это несомненно произойдёт, потому что ты, Трил… на самом деле лучшая, а своих будущих гениев правящая семья обязана знать в лицо.

— Но… я не смогу снять очки… как и одеться хотя бы… красиво, пусть и дёшево. Это погубит конспирацию!

— Значит, тебе придётся там появиться в таком виде. И… вообще, Трил, хватит паниковать раньше времени. В конце концов, там будет твоя подруга.

— Тилия? — спросила я, а потом сама вспомнила, что других, как бы и нет. — А ты?!

— А вот меня не будет, — с полнейшим безразличием в голосе ответил он.

— Почему?! — теперь катастрофа стала казаться мне ещё более страшной.

— Я не студент Астор-Холт, и не профессор… И вообще, меня совершенно не прельщают подобные мероприятия.

— И нет никакой возможности тебя уговорить? — спросила я, хотя по его лицу и так было понятно, что это дело бессмысленное.

— Нет, Трил. И тебе там задерживаться не рекомендую. Хотя, может тебе и понравятся танцы…

— Издеваешься?! Да я за свою жизнь только со шваброй и танцевала! И поверь, этот танец точно не подойдёт для новогоднего императорского бала. Да и кто пригласит такое чучело?! Только полный извращенец! Вот!

— Ладно тебе причитать. Давай, успокаивайся, возвращайся на диван и готовься меня слушать. Времени осталось мало, а у нас ещё шесть вопросов не разобранных. И знаешь ещё что, дорогая моя ученица… Есть такая поговорка: «Чему быть — того не миновать», и в этот раз тебе всё равно придётся смириться. К тому же, поверь, не многие в академии могут похвастаться личным знакомством с императором. А тебе, в какой-то степени повезло.

Да уж… повезло, так повезло. Вот только нужно ли мне такое везение?! Хотя… уже слишком поздно рассуждать об этом. И что толку переживать, если всё равно придётся идти?!

Экзамен по общей физике я сдала на отлично, причём с первого раза. И если сказать, что мой преподаватель был удивлён, значит не сказать ничего. Ведь он куда лучше других знал, что в его предмете я совершенно не разбираюсь. А тут такие перемены, да ещё и за столь короткий срок.

Естественно, поначалу он лишь улыбался, отказываясь верить в честность моих знаний, поэтому и решил закидать дополнительными вопросами. Но, к его сожалению, пусть и немного коряво, но всё же я ответила на все, и он был вынужден, скрипя сердцем, поставить мне высший бал.

Ребята в группе тоже немало удивились, и только Тилия загадочно улыбалась, видимо полагая, что это именно она сыграла в моей подготовке чуть ли ни главную роль.

Если же вернуться к группе… В общем, за те несколько месяцев, что мы проучились вместе, я постаралась найти общий язык почти со всеми, хотя, если честно, мало кого из одногрупников радовало моё общество. Оно и ясно… кто ж захочет заводить дружбу с таким пугалом, пусть и чрезвычайно одарённым.

Хотя, несомненно, были и те, для кого оказалось гораздо важнее иметь в хороших знакомых ту, кто мог по первой просьбе оказать помощь на семинаре или подсказать на экзамене. Всё ж большинство из того, что касалось магии, давалось мне куда легче, чем остальным.

Экзамен по истории должен был состояться завтра ранним утром, но этим вечером подготовкой к нему я занималась уже сама. Мой дорогой куратор заранее предупредил, что сегодня не сможет уделить мне время. У него появились какие-то безумно важные дела, о сути которых Тир, естественно, распространяться не стал. И теперь я сидела в одиночестве в своей коморке и вялыми движениями перелистывала очередной фолиант с подробным описанием наиболее значимых событий в истории империи за последние лет так… семьсот. На самом деле, чтиво это было до жути скучным, а изложенная там информация совершенно не желала запоминаться. И я уж было собралась бросить это дело и отправиться на уборку территории чуть раньше, чем того требовало расписание, но тут незапертая дверь комнаты распахнулась, и моё уединение было жестоко нарушено влетевшей Тилией.

— Трил! — моё имя она произнесла с таким отчаянием в голосе, что без всякой интуиции стало ясно, случилось нечто катастрофическое.

Моя подруга выглядела напуганной… бледной, и какой-то до жути взвинченной. Они истерично металась по комнате, и чтобы остановить это мне пришлось насильно усадить её на кровать и буквально заставить вернуться в реальность.

— Тилия! — прорычала я ей в лицо. — Перестань паниковать и объясни толком, что случилось.

Она подняла на меня растерянный ничего не понимающий взгляд, пару раз моргнула, и только потом соизволила перестать вырываться.

— Так-то лучше, — проговорила я, усаживаясь рядом с девушкой. — А теперь, когда ты снова в себе, поведай мне, что так выбило тебя из колеи?

Меня пугал её вид, её настроение, да и вообще, такой подругу мне ещё видеть не приходилось. А она никогда не была пугливой и по пустякам бы точно не стала истерить. А значит, ситуация, как минимум, катастрофическая.

— В общем… — она глубоко вздохнула. — Мы как обычно, сидели на лавочке в оранжерее, когда к нам вдруг подошли трое мужчин в чёрном. Один из них представился следователем имперской полиции, и очень вежливо попросил Марка отправиться с ними…

— Для чего?! И что вообще эти люди делали в стенах академии?! — ошарашено выпалила я.

— Я спрашивала, но они не ответили. Трил… — она снова начала нервничать. — Они просто увели его в северную башню… это единственное место на территории академии, где можно открыть портал. Я было кинулась за ними, но меня перехватил мистер Беридор.

— Ректор?!

— Да… он-то и рассказал, что случилось, — она снова замолчала, уперев взгляд в пол. Судя по всему, сомневалась, стоит ли посвящать меня во всё? Достойна ли я такого доверия? Но… прошло несколько секунд, и Тилия продолжила. — Он поведал мне… по большому секрету, что несколько часов назад было совершено нападение на кого-то из императорской семьи. К счастью, планы заговорщиков провалились, но… кое-кого из нападавших удалось задержать. И, по словам ректора, среди них был Сандр — старший брат Марка. Теперь будут допрашивать всю его семью.