– Не мы, – Бахтияр, ссутулившись, угрюмо смотрел на крылья, и по его скуластому лицу прыгали хищные тени. – Меня сослали. В глушь. На север. За неумение работать в системе и неподчинение начальству. Дали, так сказать, ещё один шанс. Последний. Я смог вернуться буквально неделю назад, когда закончился контракт. Если бы и его сорвал, остался бы и без магии, и без работы. Заблокировали бы мне силу, и с концами. Я ведь чувствовал, что с Гуней что-то стряслось…

Я помолчала, снова уставившись на крылышки, подошла поближе и осторожно уточнила:

– Но если ты увидел – и сразу поверил в «бабочек», то почему ведьмы не?..

– Потому что дуры, – зло сплюнул заклинатель. – И сестрица моя… Наверняка она тупо не предъявила главное доказательство. Отложила его на более подходящий момент.

– И?..

– Исследовательская работа на вступление в Круг – это всего лишь заявка, – он не сводил немигающего взгляда с крыльев. – Не трудовой контракт. Ведьмы, бывает, по десять лет работают только на то, чтобы их приняли в Круг – оправдывают, так сказать, оказанное им высокое доверие. Не удивлюсь, если Гуня потому и не предъявила крылья: хотела сначала заявить о себе, а после, чтобы контракт побыстрее получить, выдать главное доказательство. А получилось… Чёртова система… – и снова сплюнул. – И мне толком ничего не объяснила…

– Потому что на тебе тоже висел контракт, – заметила я. – Сам сказал: сбежал бы – и всё. А ведь сбежал бы, если бы.

Заклинатель промолчал, сверля крылья злым взглядом.

– А семья? – пользуясь моментом, я оседлала любимого конька. – Неужели, кроме тебя, ей некому помочь? И тебе не у кого было узнать о сестре?

Бахтияр резко обернулся, и я невольно вздрогнула.

– Не у кого, – сухо бросил он. – И некому.

Да, иногда не помнить о чём-то важном – это не так уж плохо…

– Всё, – заклинатель сгрёб крылья и спрятал их в задний карман джинсов, – здесь больше делать нечего. В другом месте поговорим.

И едва ли не бегом устремился прочь из парка. Я поправила сумку и отправилась следом своим привычным шагом – не слишком быстро, не слишком медленно. Поддерживать темп внезапного напарника было невозможно… да и не очень-то хотелось. Жизнь под командованием я уже проходила. Сбежала от похожего зануды – и слава богу, и обойдемся без повторений пройденного. Одних граблей мне всегда хватало, чтобы получить бесценный опыт и распорядиться им с умом.

Мы прошли примерно полдороги до дома, когда Бахтияр наконец заметил, что за ним никто не бежит, высунув язык и истекая слюной. Он оглянулся. Остановился. И я почти уверена, что недовольно нахмурился. Лица в темноте не разглядеть, но вся его напружиненная поза выражала высшую степень раздражения. Которое я проигнорировала, догнав заклинателя, перегнав и прежним шагом уходя по тротуару вдоль проспекта в направлении дома. Своего, да. То, что братец Гульнары решил поселиться рядом со мной – не мои проблемы.

– Рада, ты, кажется, кое-чего не понимаешь… – раздалось за моей спиной. Скрытая угроза слышалась в каждом звуке приглушённого голоса.

Знание моего имени не удивило – или с фантома считал, или загодя справки навёл через того же Вовчика. И я на провокацию не поддалась. Если сразу точки над «ё» не расставить, то… Принцесс, драконом заточённых, возможность есть ещё спасти, а вот заточенных… увы. Не расставлю сразу приоритеты – этот «дракон» внесистемный сожрёт меня с потрохами и даже спасибо не скажет. И, конечно, не извинится, заявив, что так и было.

– Нет, это ты кое-чего не понимаешь, – я даже не обернулась, только в сумку для храбрости вцепилась. – С людьми можно работать. И с людьми надо работать. На равных. А мы с тобой – в равных условиях. Если ты мне не поможешь… мне крышка. А если я тебе не помогу, то крышка твоей сестре. Всё очень просто. Или мы работаем вместе на равных правах – или нет. Выбирай.

Он снова засопел, а я ещё крепче вцепилась в сумку. И умом понимала, что не откажется – не рискнёт отказаться, но в глубине души боялась. Мне ведь реально крышка без поддержки кого-то, кто в курсе всех магических заморочек. Как верно заметил Вовчик, неизведанные грани нашего мира острее бритвы, и глазом моргнуть не успеешь…

– Ладно, – неохотно выдавил Бахтияр и пошёл рядом, подстраиваясь под мой шаг. – Чего ты хочешь?

– Информации, – я пожала плечами. – Не понимаю, как эти конкретные крылья могут привести к Гульнаре. Не понимаю, что мне делать. И не понимаю, как до сих пор никто не заметил нечисти, если твоя сестра нашла доказательства существования «бабочек» аж пять лет назад.

– Последнее – это просто, – заклинатель сунул руки в карманы джинсов. – Если бы «бабочки», чтобы обновиться, убивали всех подряд – да, их бы вычислили за пару дней и уничтожили. Но они – твари хитрые, а мало ли в обществе контингента без определённого места жительства? Мало ли немощных одиноких стариков? «Бабочки» не привязаны к одному месту, они могут перелетать из города в село и в соседний город, выслеживая людей, которые никому не нужны. Они не оставляют иных следов, кроме крыльев, а магия после их охоты рассеивается, как неприятный запах, через пару часов.

– Не будешь знать, где и что искать, сроду не сыщешь…

– Верно. Что касается первого и второго. Расскажи, о чём говорила сестра. Где пропала, как искать? – и он сухо пояснил: – Я вычислил тебя по фантому. В свои планы Гуня меня не посвящала. Коротко отписалась, что наткнулась на следы «бабочек» и хочет доказать их существование. Всё. Я ощущал её живой – и сейчас ощущаю, – поэтому не слишком волновался. Да и в «бабочек» не верил. Но когда вернулся и не нашёл сестру, то забеспокоился.

И я, замедлив шаг, поведала, что знала.

– Это какой-то… квестовый поход, – заключила я устало. – Если мы пойдём по следам с её доказательствами, то, возможно, наткнемся на то место, где она пропала. Я так поняла, – помолчала и добавила: – Но ведь это бред.

– Да, непохоже на сестру, – согласился Бахтияр задумчиво. – Хотя…

И это «непохоже» помогло оформиться туманной догадке, которая возникла, когда я услышала про внезапную сферу души там, где предполагался огонь, и переход из света во тьму.

– А это точно… твоя сестра? – спросила я осторожно. – Или кто-то другой выдаёт себя за неё? Или ведьма… или вообще нечисть? Узнала кое-какие детали, а потом чуть что – так сразу «не помню». А?

– Не знаю, – недовольно засопел заклинатель. – В этом деле много странного и непонятного. С одной стороны, управлять фантомом другая ведьма не сможет, а нечисть – тем более, она лишена стихийной силы. Но с другой…

Длинная-длинная пауза, и я обнаружила, что мы подошли к дому. И остановились у подъезда, под сенью старых тополей.

– Но с другой? – не выдержала я.

– Менять сферы и направления силы молодым ведьмам не дано. Только с опытом и возрастом, когда из «угля» разгорается Пламя, то есть сила выходит на новый уровень… В общем, до Пламени сестре очень далеко. Зато из света во тьму можно мутировать при перерождении, но оно случается редко. Крайне редко. Собственная сила ведьмы оборачивается против неё, и она становится подобием нечисти. Мощной нечисти. Отсюда же – и проблемы с памятью.