с надписью и, прочитав её, рассудил так: «Зачем мне невеста и богатство, коль я сам от всего этого сбежал? А вот со смертью готов сразиться, если доведётся встретиться. Поеду-ка я прямо и приму вызов». Так он и поступил.

Привела его дорога к дому с цветущим садом, и увидал он возле колодца прекрасную незнакомку, спящую на траве непробудным сном. Верный конь его тревожно заржал, почуяв беду. Да и вещее сердце подсказало юноше, что здесь что-то не так. Огляделся он по сторонам. Более всего остального насторожило его полное ведро, стоящее на колодезном срубе. А когда позади дома он обнаружил ещё один колодец, то сразу догадался, что всё дело в воде, которую выпила девушка.

Влил юноша в её уста воду из другого колодца, и она тотчас открыла глаза. Взгляды их встретились, и оба поняли, что нашли друг друга. А богатство им искать не пришлось — остались влюблённые жить в доме, который словно давным-давно ждал их возвращения после долгого пути.

Несостоявшаяся свадьба

Как всякая девушка, она с самого детства втайне мечтала встретить однажды своего единственного, предназначенного ей всевидящей и всемогущей судьбой, мысленно наделив его многочисленными добродетелями и внешними достоинствами. Небесам было угодно, чтобы эта встреча состоялась. Вспыхнувшее чувство оказалось взаимным, и ничто не воспрепятствовало желанию двоих быть вместе.

Дело уже благополучно шло к свадьбе, как вдруг счастливая невеста неожиданно заявила родителям, что передумала выходить замуж. Им так и не удалось добиться от неё никаких объяснений. На все расспросы она отвечала что-то невразумительное или попросту отмалчивалась. Поэтому ни расстроенный отец, ни обеспокоенная мать, ни тем более растерянный жених не могли понять причину странного поведения девушки. Друзья и родственники распавшейся пары пребывали в недоумении, выдвигая всевозможные версии, одна нелепее другой.

Злые языки заговорили о порче, наведённой отвергнутой соперницей, и даже о временном помешательстве. Но все предположения, и весьма правдоподобные, и не слишком убедительные, и самые простые, и совершенно невероятные, так и не нашли своего подтверждения, хотя и не были никем опровергнуты.

О расторгнутой помолвке ещё какое-то время посудачили и вскоре забыли, тем более что спустя пару лет наша заметно повзрослевшая героиня, оказавшаяся чрезвычайно практичной и прозорливой особой, заключила выгодный брак, расчётливо обменяв свою красоту и невинность на искушённость и состоятельность своего избранника.

Только она одна могла бы раскрыть настоящую причину, по которой рассталась со своей первой и единственной любовью, но она предпочла этого не делать. Вы спросите, почему. Да потому что при всём желании не сумела бы подобрать нужных слов, чтобы выразить свои чувства. Ведь понять и объяснить собственные поступки способны очень немногие.

Обладай наша героиня мудростью и опытом (несвойственным её юному возрасту), её ответ мог бы прозвучать примерно так:

— Всё было замечательно до тех пор, пока он оставался моей сладкой грёзой, манящей, недостижимой мечтой. Но когда пришла пора расстаться с ней навсегда и принять действительность со всей её обыденностью и обыкновенностью, а значит, пугающим несовершенством, мне стало страшно. Ведь даже самая прекрасная действительность не может соперничать с мечтой, и в этой их извечной битве она неизменно терпит поражение. Мечта всегда остаётся недосягаемой, как бесконечно далёкая звезда, мерцающая в ночи.

Остаётся только добавить: поэтому проще и удобнее жить без мечты. Правда, это не приносит счастья, зато избавляет от детских иллюзий и юношеских разочарований.

Маленький народец

В густой зелёной рощице, спрятанной среди высоких холмов от жадных и любопытных людских глаз, жил маленький лесной народец. Эти загадочные существа называли себя хранителями будущего и, обладая кротким, беззлобным нравом, были очень добры и миролюбивы. Их тихое, уединённое существование никогда никем не нарушалось, поэтому, несмотря на врождённую боязливость, им ни разу ни от кого не приходилось скрываться или спасаться бегством.

Но вот однажды в те безлюдные места забрёл какой-то заплутавший искатель приключений. Проходя вдоль рощицы, он успел разглядеть на лужайке странное существо похожее на крохотного человечка, который при его внезапном появлении бросился наутёк и молниеносно исчез в высокой траве. Потрясённый увиденным, путник обшарил все окрестности в поисках прыткого беглеца, однако ни его самого, ни кого-то из его предполагаемых сородичей он не встретил. На глаза ему попадались только беспечно порхавшие бабочки да пугливые птицы. Он ушёл ни с чем, но непоправимое уже случилось, навсегда изменив судьбу всех здешних обитателей.

Так люди узнали о маленьком народце, и с той самой злополучной встречи на жителей зелёной рощицы была объявлена настоящая охота. Пришельцы, число которых росло день ото дня, расставляли повсюду изуверские капканы и хитроумные ловушки, а попадавшихся в них бедняг, нередко полуживых и покалеченных, как диковинных зверушек, сажали в клетки и уносили с собой, чтобы потом за большие деньги продавать на забаву богатым любителям всякой экзотики.

Не в силах защититься от нависшей над ними угрозы полного истребления, жители зелёной рощицы вынуждены были вырыть лазы и переселиться глубоко под землю. На поверхность они выходили под покровом темноты, да и то только затем, чтобы насобирать лесных ягод и орехов и пополнить запасы воды. Но это вовсе не остановило пришельцев. Чтобы заставить упрямцев выбраться наружу и не дать им сбежать, люди подожгли рощицу со всех сторон. За считанные часы она сгорела дотла, но на поверхности так никто и не появился. Рабству гордый и отважный маленький народец предпочёл добровольную мученическую смерть.

Но существует и другой финал этой печальной истории. Крохотные лесные жители, пустив в ход колдовство, которое было их ремеслом, стали невидимыми для своих истязателей и тайком покинули эти проклятые места. Они не пытались отомстить людям, разрушившим их мир. Зачем? Ведь те, кто взвалили на себя груз неискупимой вины за совершённое ими злодеяние, сами лишили себя будущего, уничтожив его хранителей.

Голос

Едва сделав первый робкий шажок и начав познавать этот пока ещё чужой и незнакомый ему мир, маленький человек услышал тихий, но властный Голос, который уверенно произнёс: «Я твой проводник в Вечность. Следуй за мной». С этой минуты Голос не покидал маленького человека, зная о каждом его побуждении, и звучал всякий раз, когда тот стоял перед выбором или нуждался в помощи. Человек всегда чувствовал его незримое присутствие, защищавшее от любой беды, и безоговорочно доверял своему невидимому хранителю, который предвидел всё наперёд и потому никогда и ни в чём не ошибался.

Так продолжалось до тех пор, пока наш герой окончательно и бесповоротно не распрощался с детством. А это произошло в тот самый момент, когда в нём пробудился и вырвался