Хлестнувшее по сознанию яки окатило меня ледяным душем, но «удар» нечисти пропал втуне. Закольцевав течение бахира внутри техники, я удовлетворённо вздохнул:

– С одной проблемой, кажется, почти разобрался. И кажется, уже знаю, чем можно будет, хотя бы частично, расплатиться за помощь…

* * *

В неполные восемнадцать лет довольно легко поддаться чувствам и разочароваться во всём мире. Бытие подростка тем и отличается от жизни взрослого – слишком сильный контраст между тем, как «должно быть», и тем, как всё обстоит «на самом деле», слишком яркие впечатления, слишком…

В общем, перебор по всем статьям.

Я не стал приятным исключением из всеобщих правил. «Картина мира» трещала по швам. И если война с коварным и жестоким врагом укладывалась в неё идеально, то предательство сюзерена изменило слишком многое.

Незыблемые устои рушились на глазах, мир казался полным дерьмом, а любимая девушка томилась в заточении у озлобленного поражением наёмника. Кстати, милосердие к врагу также себя не оправдало.

Предаваясь невесёлым мыслям, я чуть не пропустил появления вызванной «кавалерии» – приземистый чёрный микроавтобус едва слышно прошелестел шинами, въезжая в переулок, и задорно фыркнул движком, прежде чем тёмный и глухой тупик залил поток режущего глаза света из его ксеноновых фар.

– Леон!!! Мальчик мой!!! С тобой всё в порядке?! – боевым слоном протрубил бас дяди Тайко, пулей выскочившего из пассажирского отделения микроавтобуса и ринувшегося ко мне. Рёбра протестующе хрустнули. – А это что ещё за тип?! Это и есть твоя проблема?

Дядя Тайко. Он же – Охаяси Тайко. Брат главы клана, заведующий подразделением спецназа родовой гвардии. Мощное телосложение при среднем росте, длинные чёрные волосы, для удобства собранные в хвост, аккуратная борода. Один из сильнейших фехтовальщиков, что я когда-либо встречал в своей жизни. Отстранившись на полшага, он оглядел меня с головы до ног, и только тогда из его блестящих чёрных глаз пропала обеспокоенность, которую этот мировой мужик даже и не думал скрывать.

– Боюсь, мои проблемы имеют более высокую степень сложности, – со слабой улыбкой проговорил я, стоило объятиям друга моей семьи разомкнуться. – Дядя Дай уже в курсе, что ты поехал ко мне?

– Он открутил бы мне голову, взбреди в неё мысль промолчать о твоём появлении. Ты наделал много шума, молодой Дракон. Или мне стоит называть тебя «Священный ветер Хаттори»? – подколол он меня, шутливо ткнув кулаком в бок и покосился на беснующегося онрё: – Какой беспокойный и наглый тип. Может, угомоним его и поговорим спокойно? В поместье нас уже ждут.

– Угомонить его вряд ли получится. Будет лучше, если твои люди серьёзно отнесутся к его транспортировке.

Охаяси подозрительно осмотрел обычного на первый взгляд пленника под ногами, аккуратно пнул его, словно пытался убедиться в его материальности, и недоуменно пожал плечами.

– Всё довольно непросто, дядя. Если вкратце, то… это не человек. От человека у него осталась разве что одна оболочка. – Моё объяснение прозвучало явно неубедительно, но, как ни странно, Тайко этого оказалось вполне достаточно.

– Вот как… – медленно протянул Охаяси, поглаживая бороду. – Рэй, Акира, грузите пассажира и везите на вторую базу. Глаз не спускать, в крайнем случае – стрелять в голову. Передадите его яйцеголовым.

– Будет исполнено, Охаяси-сан! – хором гаркнули двое клановцев, выныривая из тёмного нутра микроавтобуса и ненавязчиво оттесняя нас от пленника.

– Дай ждёт, – тактично напомнил мне Тайко, положив руку на плечо. – Без тебя мне наказано не возвращаться.

– Нельзя заставлять главу клана Охаяси ждать, – отшутился я в ответ, делая шаг и обессиленно заваливаясь на асфальт. – Но, кажется, я довольно сильно себя переоценил…

* * *

Вязкая и тягучая тьма, подобно коварному омуту, утягивала меня всё глубже и глубже. Захлёбываясь мраком, я несколько раз дёрнулся, всем своим существом пытаясь выбраться на поверхность, которой не существовало. Окончательно утратив ощущение верха и низа, прекратив трепыхаться, переставая ощущать себя человеком, полностью растворился, принимая своё состояние и отдаваясь поглотившей меня темноте.

Мой внутренний Свет угас…

Если нет возможности сопротивляться непреодолимой Силе, следует стать её частью. И продолжать борьбу в новом качестве.

– Всё чаще и чаще я убеждаюсь, что мои уроки не пропали даром, внук. И вместе с тем удивляюсь, как тебе удаётся совмещать подобный талант с непроходимой глупостью! – услышал я громкое восклицание деда на грани сознания. – Слабейший из злых духов чуть не добился своей цели!

Эмоциональный возглас предка послужил мне маяком. Определив его направление, я словно потянулся к нему навстречу, и спустя несколько мгновений мои ноги обрели опору. Сделав пару шагов по густому ворсу травяного ковра, упал на спину, наслаждаясь его мягкостью и упираясь взглядом в пронзительно голубое небо внутреннего мира. Спокойное и бесконечно безмятежное небо, затянутое медленно плывущими по нему белыми громадами пушистых облаков.

– Иногда мне кажется, что в прошлой жизни я был великим грешником. Только это способно стать причиной столь жестокого наказания, как ты… – огрызнулся я, прикрывая глаза и наслаждаясь ощущениями щекочущей шелковистой травы. – За что?!

– Наглый, невоспитанный, бестолковый… Мой внук!

Неожиданно мягкая отповедь духа, севшего на землю рядом со мной, вызвала лёгкое недоумение.

– Дедушка Хандзо, а ты не заболел? – участливо поинтересовался я, со вздохом меняя положение духовного тела. – Совсем на тебя не похоже.

– Старику простительны внутренние противоречия, – хитро сощурился дух, разглаживая складки белого кимоно и подгибая под себя ноги в хакама, принимая позу «лотоса». – Но твоё столкновение с онрё меня и в самом деле несколько огорчило. Я рассчитывал на большие успехи с твоей стороны. Однако в том есть и моё упущение.

– Демоны, боги, астральные сущности, теперь ещё и злые духи. Моя картина мира претерпела слишком сильные изменения. Это довольно непросто принять. Мне следует помнить и об остальных ёкаях, дедушка?

– Мир огромен и удивителен. Посчитав, что волшебство покинуло его, наши потомки совершили непростительную ошибку. Ушедшие… – усмехнулся Хаттори Хандзо, вглядываясь в затянутый облаками горизонт. – Эпоха ёкаев, богов и демонов закончилась. Но это не означает, что все они покинули этот мир. Везде и всегда отыщутся несогласные. В конце концов, все перечисленные мною сущности не избавлены от качеств, что мы считаем исключительно человеческими.

Внимательно слушая деда, я так же, как и он, сел в «лотос», пронзая взглядом бескрайние просторы иллюзорного пространства. Одни вопросы плавно перетекали в другие. Следовало получить хотя бы часть ответов.

– Сразив онрё, я всего лишь получил отсрочку. Не верится, что Охотники лишены надёжного способа упокаивать подобных ему существ.