позволяло пользоваться столь низкими методами, а ведь так хотелось! — Ладно, рассказывай уже, что узнал.

— Не что. Кого! Это господин Лакш с супругой, — выдохнул наш администратор и застыл в позе “Хвалите меня!”, а Эриада ахнула, всплеснув руками.

Заметив мой непонимающий взгляд, русалка вздохнула и, быстро взяв себя в руки, вытолкала вампира из кухни, заявив, что это — чудесная новость, и всем нам нужно постараться воспользоваться ею по максимуму. Например, ему — продемонстрировать свой профессионализм и ненавязчиво узнать у гостей, нет ли у них особых пожеланий, а нам — заняться обедом и обдумыванием хоть каких-то развлечений для постояльцев.

— Уф, Люба, мне всё ещё кажется, что стоило сказать о твоём иномирном происхождении всем работникам, а не выдумывать для новеньких легенду о том, что у тебя слишком малая примесь нашей крови, и росла ты не в Нейлате, а в городе, у дальних родственников, пока они не решили от тебя избавиться. Слишком уж заметно, что ты мало знаешь о нас и нашей жизни, — нервно выдохнула Эри, утирая пот со лба, потому что выпроводить почуявшего тайну Шерра оказалось крайне сложной задачей.

— Ты сама говорила, что жители из других миров появляются у вас крайне редко, поэтому нельзя было предсказать, как на меня отреагируют местные или те же люди, — развела я руками. — Вдруг по мою душу прислали бы Тёмного Охотника, посчитав угрозой? А я жить хочу, вообще-то!

— Да, ты права, — нервно передёрнула плечами девушка. — Но всё равно от этого не легче, ты уже столько раз едва себя не выдала, что я начинаю сомневаться в успешности этой затеи. Ладно, что уж теперь. Лучше слушай и запоминай, что нужно знать о наших первых постояльцах.

И Эриада принялась замешивать тесто для булочек, попутно рассказывая то, что мы упустили в наших разговорах раньше.

Как и говорили девчонки, единого государства, как такового, у нечисти не существовало. Да, их объединяла общая территория — Нейлат, но, в целом, все делали всё, что хотели, и выживали, как могли, но при этом придерживались определённых правил и норм поведения. Не убивали, не крали, не обижали слабых, старались честно зарабатывать на жизнь и не переходить дорогу другим. Впрочем, получалось это не всегда и не у всех, но оно и не удивительно.

В деревнях и мелких поселениях властью были старосты или старейшины, которые решали споры, судили и наказывали своих жителей, а также помогали им в сложных ситуациях. Этакие общины по интересам или происхождению и виду нечисти. Так уж повелось, что оборотни старались селиться с оборотнями, а, например, вампиры — с вампирами. И занимались они часто разными видами деятельности, обмениваясь потом друг с другом результатами труда или покупая недостающие вещи у других. При всём при этом, в соседних деревнях нередко могли быть совершенно разные устои и нормы жизни, как и виды нечисти, их населяющие, поэтому, порой, возникали казусные, а иногда и неприятно-опасные ситуации.

Про города, которых в Нейлате не так уж много, и говорить нечего. В них население часто было смешанным, и взаимодействие жителей проходило гораздо сложнее. Без представителей разных органов власти было уже не обойтись, но и там, опять же, они особо никому не подчинялись, регулируя жизнь лишь в пределах вверенной им территории.

И, наверное, в Нейтральных Землях постоянно царил бы хаос, если бы нечисти было, что делить. А так, можно сказать, что весь Нейлат — государство, состоящее из множества других — сёл, деревень, городов, объединённых не общей властью, а совместным желанием спокойно жить и, желательно, делать это с комфортом.

Вот только, как бы хорошо всё ни было на первый взгляд, всегда есть место ситуациям, в которых требуется вмешательство со стороны независимых представителей рас для урегулирования конфликтов. К счастью, о возможном решении таких проблем жители Нейлата позаботились заранее и на много лет вперёд.

Ещё в те времена, когда нечисть только согнали в Нейтральные Земли, сильнейшие из одарённых иных объединились и создали заклинание Равновесия, которое срабатывало раз в семь лет, выбирая пятерых Верховных, которые могли вмешаться в жизнь населения в самом крайнем случае. И с тех пор ничего не менялось уже несколько столетий.

— Эти пятеро — Миротворец, Лекарь, Палач, Судья и Нейтральный, — практически шёпотом сказала Эриада, украдкой оглянувшись на дверь. — Никто не знает, кого заклинание Равновесия изберёт следующим — знак у Верховных появляется сам, независимо от происхождения, богатства, семейного статуса. И тогда семь лет они обязаны посвятить своей работе, наводя порядок в Нейлате, если того требуют обстоятельства.

— А как Верховные узнают, что где-то нужно их вмешательство? — с любопытством спросила я.

— Понятия не имею, — пожала плечами русалка. — Но в местах эпидемии всегда появляется Лекарь, там, где случается военный конфликт — Миротворец, и так далее. Чаще всего требуется вмешательство нескольких Верховных, и тогда они приходят все вместе и решают судьбу нечисти голосованием, поэтому и нужен Нейтральный — его голос всегда решающий, если мнения разделились.

— Очень интересно, но какое отношение это имеет к на… О нет! Только не говори, что один из них здесь! — вскочила я со стула, поддавшись нервному состоянию Эри. — Кто?

— Судья. Вот уже три года именно господину Лакшу принадлежит эта, к-хм, пусть будет должность.

— Для того, кто выбран нести справедливость, он слишком привередлив, да и характер — жуть! Как его только жена терпит? — усомнилась я в словах русалки. — Может, Шерр ошибся?

— Этот-то? — хмыкнула Эриада. — Забыла, почему мы наняли именно его? Он же везде без мыла пролезет и уболтает кого угодно на что угодно. А ещё — Шерр, каким-то невероятным образом, даже находясь в нашей глуши, знает все сплетни и мало-мальски важные события Нейлата. Ошибки быть не может.

— Если так, то нам, тем более, нужно быть осторожными. Если ты не забыла, нас есть, за что осудить, — тихо прошептала я ей на ухо, подойдя вплотную, и, отстранившись, громче добавила: — Поэтому, давай-ка не будем заставлять столь важного гостя ждать.

— О, вы уже в курсе, кто нас почтил своим визитом? — спросил Ард, который выбрал именно этот момент, чтобы вернуться с улицы.

Приблизившись, он решительно взял меня пальцами за подбородок и, не стесняясь присутствия русалки, легко развернул к себе, чтобы коротко поцеловать в губы, словно, имел на это полное право.

— Я скучал, Любовь моя, а ты? — и нагло подмигнул, вгоняя в краску не только меня, но и ставшую свидетелем этой сцены Эриаду.

И, вот, что я должна была сказать в ответ? Если только правду…

— Я