– Как насчет драки, воротничок? Старый добрый кулачный бой, а? Выиграешь ты – будет по-твоему, а если я – свалишь в другую школу. Как тебе?

Черт. Дурацкие условия. А ведь он гораздо крепче меня, видно, что для него не в новинку меряться кулаками в подворотнях и на пляжах. Да и какой смысл: даже если я выиграю, он что, разве зауважает меня? Просто затаит обиду и ударит в самый неподходящий момент, а мне этого не надо – пока я так уязвим.

– Неужели ты так меня ненавидишь? – пробормотал я. – Неужели нельзя решить это мирным путем?

– Ты первый подошел, – напомнил Умок. Быть может, Дия права, называя его неглупым парнем.

Так-так, думай скорее, Мартин. Твоя цель: добиться равнодушия или расположения Умока, поскольку он слишком опасен для тебя. Задача: отделить образ «богатенького циника из Мегаполиса» от себя. Решение…

– Ладно, – сказал я. – По рукам. Я выбираю время. Завтра в десять часов утра.

– Хорошо, тогда я выберу место, – согласился Умок и до боли сжал мою руку. – Возле Старой скалы. И будь добр, приходи без Летоса.

– Договорились.

Как-то на Карнавальный праздник родители подарили мне маску. Легкая, расширяющаяся книзу, она была изготовлена из кожи и покрыта синей краской. В детстве мне казалось, что это кот, потому что у маски были кошачьи уши, но сейчас, только глянув на нее, я понял, что ошибся: у котов не бывает такой широкой белой улыбки, нарисованной наподобие треугольника, да и нос не обозначен и усов совсем нет. Над глазами шли три черные полосы, но на тигра это совсем не походило. Я так ни разу ее не надел, потому что в те годы она оказалась мне большой, но, примерив ее сейчас, я осознал, что маска легла на лицо как влитая.

Отлично, для Джунглей как раз подойдет. Мазать лицо грязью не очень-то приятно.

Только я переступил Границу и огляделся, как от деревьев отделились две непохожие друг на друга фигуры и заскользили ко мне – то ли тени, то ли ветер, бегущий по кустам и лианам. Они замерли рядом, и вот передо мной стоят Эйльфия и Неотеллус в серых балахонах, и широкие капюшоны скрывают их глаза.

– Привет тебе, заграничный. Отличная у тебя маска, – пропела Эйльфия и заправила темную косичку под капюшон. – А теперь следуй за нами, да поскорее.

Мы пошли вглубь Джунглей. А они снова изменились – стали не такими, как вчера, и гиганты-деревья в задумчивости воззрились на меня, точь-в-точь люди, оценивающие тебя при первой встрече.

– Маска, не маска… какая разница? – буркнул Неотеллус, огромный и сильный, как пещерный медведь. Сегодня он показался мне больше, чем в прошлый раз. – Прибьют его, и дело с концом.

Я не обратил на его слова внимания – сразу понял, что не нравлюсь ему, – и обратился к Эйльфие:

– Что, за нами кто-то гонится?

– Пока нет, – отозвалась Эйльфия. – Но лучше долго не стоять на одном месте.

Мы мчались между деревьями и лианами, и ветки шлепали по маске, как чьи-то когтистые лапы. Эйльфия бежала впереди, я за ней, а за мной, сверля затылок взглядом, шагал Неотеллус. Я спотыкался, хватался за стволы деревьев, два раза чуть не взял вместо ветки змею, проваливался в норы, а глазастые шли так, будто гуляли по парку в Мегаполисе. Скоро я взмок, и захотелось пить.

– Может, мне лучше перекинуться? – пропыхтел я.

Эйльфия остановилась, и я чуть не врезался в нее. Она обернулась – да так резко, что я не успел отшатнуться, – и ее огромные фиолетовые глаза оказались совсем рядом. Если б не маска, я бы, наверное, почувствовал ее дыхание. Она сказала:

– А что? Давай.

К чему этот оценивающий взгляд? Хочет посчитать, за сколько секунд я превращаюсь? Интересно, а сама она умеет?

Лесной кот – отличный вариант для Джунглей. Он быстрый, ловкий и небольшой, чтобы в случае чего легко перекинуться в птицу. Почувствовав пластилиновую податливость тела, я уменьшился в росте, мои руки-ноги укоротились и обзавелись подушечками и когтями, а синяя маска стала мордой кота. Я опустился на передние лапы и махнул отросшим хвостом.

– Очень хорошо, – где-то наверху сказала Эйльфия. – Но сейчас ты привлекаешь много внимания. Ты мерцаешь.

– Я знаю. – Я дернул ухом. – Скажешь, когда будем на месте, и я перекинусь обрат… Ты что творишь?!

На мой хвост опустился тяжелый ботинок. Боли я не почувствовал, но это мерзкое прикосновение ко мне – вполне и повернулся к Неотеллусу. В траву скакнуло несколько золотых искр. Он ухмыльнулся:

– Да ничего, заграничный. Ты сейчас довольно миленький, но не смей так разговаривать с Эйльфией, понял?

– Как – так?

– Таким приказным тоном. А вообще не обессудь, нечасто при мне перекидываются.

Ага, вот тебе и ответ, Мартин: глазастые не умеют превращаться, и у них нет альтеров.

Мы пошли дальше. Теперь мы двигались гораздо быстрее: Эйльфия стремительно скользила впереди, словно лесная тень, и бугай Неотеллус нисколько не отставал. А ведь я бежал со всех лап!

Прошло около часа. В Джунглях потемнело, и сумерки легли на влажную землю, как чистая простыня на кровать. Эйльфия замедлила шаг и наконец остановилась. Я с облегчением перекинулся обратно. Час в одном облике – та еще пытка.

Я встал на задние ла… тьфу, ноги и огляделся. Деревья здесь росли гуще, и сквозь их высокие кроны еле-еле пробивался слабый вечерний свет. Кусты и трава покрылись влагой, и кроссовки вымокли в один миг. Я смотрел сквозь прорези маски и ждал.

– Все правильно, Эйльфия, – произнес за моей спиной Неотеллус. – Это здесь.

Эйльфия кивнула и задумалась. Она простояла так несколько мгновений, а потом повернулась ко мне и произнесла:

– Слушай меня, заграничный. Сейчас ты пройдешь вперед ровно десять шагов и свернешь налево. Пройдешь еще три шага, видишь, там дерево кешью?

Я посмотрел. Дерево-то я увидел, а вот что-то интересное рядом с ним – нет.

– И возьми это. – Она пошарила под рукавом балахона и протянула мне сверкающий браслет из самоцветов.

– Зачем это? – поинтересовался я, пропуская сквозь пальцы гладкие теплые камешки.

– Если тебе будет грозить опасность, мы увидим это и пошлем кого-нибудь на помощь, – пояснила Эйльфия.

– Опасность? – Я нахмурился и надел браслет. – Что мне делать-то?

– Добудешь для себя информацию, – ответила Эйльфия. – Проще один раз увидеть, чем сто – услышать, так, кажется, говорят у вас за Границей?

Вместо ответа я прошел десять шагов вперед и три влево – все как она сказала. Оглянулся: Эйльфия и Неотеллус не сдвинулись с места. Я вгляделся в темноту вокруг себя и увидел в могучих корнях того самого кешью – огромного и высокого, словно древний воин, – черный проход. Я раздвинул листья и глянул внутрь. Темно, раньше без фонарика я бы тут не пролез. Но в Джунглях с моим зрением что-то происходило, и я начинал видеть четко и ясно, как ночной хищник. Вот и сейчас, заглянув в нору, я увидел туннель, уходящий вниз. Идеально.