-Но как так? – удивляется лисица. – Как можно убить целый клан?

-Пожар, Лиса, самый банальный пожар, – хмыкаю грустно, - Когда вернулся, стал наводить справки, узнавать у старых знакомых. Но все молчали. Я за восемь лет успел стать чужаком, а эти свои, родные, своих мы всегда прикрываем.

Проговорилась одна волчица, подруга моей младшей сестры. Рассказала, что более сильные кланы польстились на нашу собственность и девчонок силой взяли в жены. Обидно, но не новость. Вот только дальше все больно удачно сложилось. Через неделю после последней свадьбы дом заполыхал. Внутри были все, Лис. Старики, дети, взрослые, женщины и мужчины.

Сердце вновь сковывает железный обруч, но я чувствую, как острые коготки царапают мне руку и это возвращает к реальности. Лиска тоже поражена жестокостью и инстинктивно впивается в меня.

-Что с сестрами? – спрашивает девушка.

-Всех троих уже тоже нет, - отвечаю через силу. – Одна умерла при родах, со второй темная история, погибла через неделю после пожара. Говорят, что оступилась и упала с лестницы, что было на самом деле только догадываюсь, Шакриша всегда была сообразительной девочкой, могла сунуть нос туда, куда не нужно. Мирика умерла спустя год после замужества. Она всегда была слабой, болезненной малышкой, а на нее в семье всю самую тяжелую работу повесили, не мудрено…

Замолкаю, вновь переживая боль и стыд от того, что не уберег. Я погнался за мифическими деньгами, подвигами, признанием, а нужен был здесь в обыденной, серой реальности, чтоб защитить своих от надругательства. Боже, какой же я кретин!

-Эрх, - вновь возвращает к реальности голос Лиски, - я б за такое никого не пощадила!

Маленькая, понимающая лисичка. От одного взгляда на ее серьезное личико на душе становится теплее. Эта бы и правда не пощадила. И точно не оттолкнула бы, как это сделали остальные волки.

Пытаюсь подобрать слова, чтоб как-то выразить Лиске благодарность за поддержку, но в этот момент ее магофон начинает орать дурным голосом, судя по всему, играет песня из репертуара друзей-музыкантов. Мелисса мгновенно хватает трубку.

-Да, Лексюш. Ага, хорошо…Мы…Эрх, где мы?

-«Каменная лилия», - называю место и Лиска передает его другу. Похоже, Лекс не так безнадежен, как кажется, быстро же информацию раздобыл.

Нервно расхаживаю по тесной комнатушке в ожидании Лекса. Сказал, что будет скоро, но скоро в его понимании… Главное, чтоб выпить никуда не заскочил, он может, я знаю.

От нечего делать звоню Серому и даю ценное указание, если увидит Лекса, пинками гнать к нам. Тролль настораживается, но особо не вникает. Убеждается, что со мной все в порядке и успокаивается.

Лексюша появляется как раз в тот момент, когда я готова его убить. Залетает в комнату, стаскивает на ходу с себя камзол, кидает его в угол, падает на диван и стонет:

-Чаю мне, чаю… А лучше коньяка.

-Потом, - выдергиваю из рук у друга фляжку, к которой он уже готов приложиться. – Давай быстро и по делу, что удалось выяснить?

-Все тлен и мрак, весь мир – психушка, мы крупно влипли, моя подружка, - выдает этот балбес на одном дыхании, а затем судорожно подскакивает и хватает салфетку, оглядывается в поисках ручки.

-На магофон запиши, - советую устало, - а потом, наконец, приди в себя и расскажи что же удалось узнать.

О да! Жизнь научила меня понимать творческих людей с одного движения. Эльфу внезапно пришли на ум удачные строчки для песни и он теперь пытается их где-нибудь записать, чтоб не потерять.

Лекс быстро клацает по экрану магофона, перечитывает еще раз и только после этого смотрит на нас.

-Гномы ищут выход на ваш клан, - выдает он четко и по делу, чем неимоверное меня радует. Неужели очнулся от творческого порхания и стал нормальным эльфом. Вот умеет же быть серьезным, жаль, что получается крайне редко. – Земли рядом с оборотнями выкупают, перехватили изготовление удобрения у эльфов, еду для скота. Ну, короче, все, что с вашим фермерством связано.

-С чего бы это? – пугаюсь еще больше.

Да, Лекс прав. Оборотни в основном занимаются фермерством и охотой. Это наша ниша. Если нам провести магистраль, рядом с заповедником или без удобрения оставить – нам кранты.

– В городе появился новый игрок, - отвечает Лексюша. -  Отец рассказал, что многие уже под колпаком. Совсем недавно в большом бизнесе появился некто, действующий через подставных лиц. Успел прижать к ногтю гномов, выкупив у орков компанию по добыче магического топлива. Теперь гномы от него зависимы. Могу предположить, что это все взаимосвязано.

-У гномов все дела основаны на производстве машин, и тяжелой техники, без топлива их бизнес встанет, - пояснил для меня Эрхан, видимо, увидев растерянное выражение на лице.

Да, в тонкостях деловой обстановки в городе я не сильна, как-то не приходилось сталкиваться с этим раньше.

-Орки так просто свое отдавать не хотели, но их прижали каким-то компроматом, - продолжил эльф. – По сути они теперь работают не на себя, а на чужого дядю.

Вот это плохо. Очень плохо. Бизнес в нашем городе распределен между большими видовыми кланами. Как-то так повелось, что есть наёмные рабочие, а есть те, кто организовывает дела. Отобрать бизнес у целого клана – значит устроить переворот, это в любом случае. А перевороты всегда не к добру, в разборках сильнейших всегда больше страдают более слабые. А мы с семьей слабые, этого я даже не отрицаю! Ледяной страх сковывает тело

Ловлю взгляд Эрхана и понимаю, что его мысли сходны с моими, вот только на лице мужчины уверенность. По блеску глаз, по упорно сжатым губам, по морщинкам, которые залегли на высоком лбу я понимаю, что Эрх настроен сражаться.

-Лиска, прорвемся, - шепчет он одними губами.

Я вопросительно смотрю на своего покровителя.

-Эрх, дело серьезное, - решаю сразу расставить все точки над i, - под раздачу попадут все. И сколько ты будешь с нашим кланом? До первых сложностей у тебя лично? До первых проблем с компаньонами?

Да, у Эрхана бизнес, и ответственность он несет не только перед собой, но и перед друзьями. К тому же, не так уж они крепко стоят на ногах. Они новички, да еще и сборная солянка из всех видов. На самом деле, первый подобный случай, обычно виды предпочитают держаться вместе, существам со схожим мышлением всегда проще договориться.

Помогая мне, Эрх рискует и своим делом, и отношениями с друзьями. Я молчу о такой низменной вещи, как собственная жизнь.

Да, сейчас дело кажется простым, но чем дальше, тем хуже. И мне нужно знать, насколько я могу рассчитывать на своего могущественного покровителя.

-Лиска, до конца, - выдает мне этот сумасшедший волчара. – Я буду с вами до конца, чего бы мне это ни стоило.

-Больной на голову! – не могу удержаться от восклицания.