– Понимаю, – улыбнулся Адриил. – Но подводные камни есть и у вас.

– У нас?

– Связь с адептами.

– Мы не связаны с адептами.

– А ваши долги?

– Это долги отца.

– Адепты не успокоятся, пока не получат то, что им нужно. И долг у вас весьма внушительный.

– Это не наш долг! – разозлился Прай-Ми, решив, что брат, возможно, прав, и Адриил – это часть заговора, но отступать было поздно. – Арк-Ми настаивает, чтобы мы продали сохранившиеся активы, погасили долги и выждали время. Мне это не нравится. Я устал ждать и готов работать…

Прай-Ми хотел сказать так много, но Адриил прервал его, подметив, что активов «Мекки» не хватит, чтобы покрыть долги.

– Особенно ваш долг «Мункара и Накира», – финансист снисходительно улыбался, словно подчеркивая несостоятельность Прай-Ми. – Вы знаете людей, которые не смогли вернуть адептам свой долг?

– Нет.

– Никогда не задумывались, почему?

– Потому что они мертвы?

– Или им пришлось сбежать, как это сделал ваш отец. Но ты ведь хочешь славы, известности. Значит, сбежать не удастся. Вот твой брат, вероятно, смог бы затеряться в Квазаре, используя незаконный терминал Энрофы. Но не ты.

Адриил прервал связь, отказавшись пересматривать условия договора.

– Какого черта ты сделал! – опешил Думах. – Этот олух почти согласился!

– Он никогда не согласится, пока рядом с ним Арк-Ми, – сказал Адриил. – Ты разве не видишь, что младший брат имеет над старшим власть? Прай-Ми прислушивается к нему, доверяет. Арк-Ми, может, и не генератор идей, зато не глупец. Пока он рядом с братом, будет сложно получить Прай-Ми. Свяжитесь с Лок-Кли. Пусть он позаботится, чтобы адепты «Мункара и Накира» насели на должников. Братья думают, что хуже не будет? Мы покажем, что они заблуждаются.

На следующее утро, не успел Арк-Ми проснуться, как на пороге появились хранители, предъявив постановление Иерархии о принудительном взыскании долговых обязательств. Арк-Ми дали четверть часа, чтобы собраться и покинуть конфискованную квартиру. Едва он понял, что происходит, как по нейронной сети с ним связались брат и Саломея, наперебой рассказывая о том, что хранители пришли и к ним.

– Поговорим обо всем в офисе «Мекки», – сказал Арк-Ми, прерывая связь.

По дороге он пытался рассчитать оставшуюся сумму долга после конфискации квартир: его, брата, Саломеи. «Нет, своими силами нам с адептами не рассчитаться», – решил Арк-Ми. Капсулу общественного транспорта, в которой он добирался на работу, тряхнуло так сильно, что пассажиры вскрикнули. Вместе с ними вскрикнул и Арк-Ми, подумав, что адепты провели несложные расчеты, поняли, что долг им не вернут, и решили превратить братьев и Саломею в пример другим – убить должников. Но сбой системы общественного транспорта был случайностью… Или предупреждением. Арк-Ми постарался не накручивать себя, сгущая над головой и без того черные тучи.

Прай-Ми, Саломея и Наб-Ил встретили его в приемной офиса «Мекки». Кабинеты были арестованы и блокированы нейронной сетью согласно постановлению Всемирной иерархии. Прай-Ми был хмур и молчал. Наб-Ил снова и снова пыталась связаться с хранителями и выяснить, когда снимут арест или начнется глобальная проверка. Саломея злилась, что пришлось оставить дочь у чужого человека.

Утром, когда хранители конфисковали квартиру, Саломея связалась сначала с Арк-Ми, а затем с другом родителей по имени Лафин, надеясь, что если он может спрятать родителей, отправив в многолетнюю экспедицию, то и проблему конфискации сможет решить… Лафин не мог.

– Хотя бы пока вы не уладите нюансы моего участия в экспедиции, – начала торговаться Саломея.

– Это не нюансы, – тяжело вздохнул Лафин.

Он предложил взять под опеку Аришу, призрачно намекнув, что за девочкой будут заботиться родители Саломеи.

– Это все, что я могу сделать, – снова тяжело вздохнул Лафин.

Саломея поблагодарила его, оговорив место встречи. Расставаться с дочерью не хотелось, но это было лучше, чем отдавать девочку отцу, который сделает все, чтобы пробудить дремлющие в ней способности нейропата.

По дороге на работу Саломея вспоминала разговор со старым добрым другом семьи и сильнее убеждалась в том, что выкручиваться ей придется самой. Лафин не всесилен. Он пытается, но нет гарантии, что ему удастся добыть место в экспедиции для неизвестного, ненавистного в Иерархии бывшего инженера «Голода». Пневмолифт в здании, где находился офис «Мекки», тряхнуло, когда Саломея поднималась на нужный этаж. Пассажиры не удержались на ногах. Худощавая безволосая женщина разбила голову. Кровь залила лицо. Потом лифт начал падать. Одна секунда, другая… Сработали резервные нейронные тормозные системы. Перегрузка старой сети разбила проецируемые образы на части, являя взору серую неприглядность реальности. Лифт замер. Двери открылись. Саломея выбралась в коридор первой. Нейронная сеть заработала. Рана на голове худощавой женщины затянулась. Остался только крохотный белый рубец. Нейронная сеть перекрыла доступ к лифту, изъяв из восприятия вид дверей лифта. Теперь на их месте появилась стена. Позднее придут работники и проверят все лично.

Саломея воспользовалась соседним лифтом. Тело била мелкая дрожь, но страх был каким-то тупым, далеким, призрачным.

– Выглядишь так, словно чуть не разбилась в лифте, – подметил Прай-Ми, когда Саломея вошла в офис.

Наб-Ил, прочитав мысли Саломеи, ткнула Прай-Ми локтем вбок, заставляя замолчать.

– А мое такси чуть не разбилось, когда мы ехали сюда, – сказал Прай-Ми.

– Думаешь, это как-то связано с адептами? – спросила Саломея.

Наб-Ил рассказала о том, как день назад ледник едва не убил их в офисе. Потом пришел Арк-Ми и рассказал об инциденте в капсуле общественного транспорта. Пытаясь скрыть страх, Саломея начала злиться, что пришлось оставить дочь с Лафином.

«Нужно связаться с Адриилом и принять его предложение», – решил Прай-Ми, но говорить об этом не стал, зная, что брат никогда не даст согласия. Ему и самому не нравился новый финансист, но вариантов не было. Корабль тонет на вражеской территории, и можно либо пойти ко дну, либо рискнуть и подать сигнал помощи.

Прай-Ми покинул офис «Мекки», сославшись на головную боль. Утро было тихим. Он выбрал пустой лифт, задав параметры медленного спуска, и вызвал Адриила.

– Вы подумали о моих требованиях? – спросил Прай-Ми.

– Да.

– И…

– Боюсь, «Мекка» не интересует нас так сильно, чтобы переходить дорогу адептам. К тому же сейчас все складывается так, что нам проще выждать пару дней…

– Когда «Мункара и Накира» разделается с нами?

– Именно, – Адриил знал, что сделка у него в кармане, оставалось упрочить позиции, избавившись от противников поглощения. – Я предпочитаю сохранять персонал выкупаемых компаний и проектов, но на совете учредителей решили, что лучше будет ждать, когда улягутся проблемы с адептами и хранителями.