– Ардов, ты совсем из ума выжил? Ты куда меня затащил? Здесь же идеальное место для съемок фильма ужасов. Пила, часть двадцатая: Никто не хотел умирать, – недовольно заявил Хельг.

– Ты проницателен как всегда, – спокойно ответил я, оглядываясь по сторонам.

Нигде не было видно ничего подозрительного. Хельг, по всей видимости, приехал один. Если он и сдал меня, то ловушку заранее подготовили. Место встречи я назвал ему всего час назад, так, чтобы он успел доехать, но не смог подлянку подготовить.

– Сам знаешь, какие сейчас времена. Опасно в кафе штаны просиживать, можно и схлопотать ненароком, – сказал я, подходя поближе к Хельгу.

– Да. Наделал ты делов. Вся биржа на ушах стоит. В СББ завелась крыса, говорят. Всех провел. Сделал отличный гешефт для себя и смылся. И как теперь жить, если никому верить нельзя. Я даже думал послать тебя подальше. Я ведь с СББ сотрудничал, а теперь ты на вольных хлебах, так что какой мне толк так подставляться.

Хельг смерил меня оценивающим взглядом. Цену себе набивает. Его право. Расклад в игре и правда изменился, можно попробовать поторговаться. Только я сейчас не в том положении, чтобы играть в игры. Мне результат нужен.

– Может, потому что у тебя выбора другого нет. Платят на бирже, конечно, хорошо. Не буду кривить душой. Но для твоего аппетита все-таки несколько маловато. А у тебя большие запросы и очень стервозные женщины.

Хельг тяжело вздохнул, и весь налет отчужденности исчез.

– Черт, как же ты хорошо меня знаешь, Ардов. С тобой страшно иметь дело. Ладно, говори, что тебе надо? У меня мало времени. Надо с бумагами повозиться, а времени нет.

– Рассказывай, что в миру делается. А то я оказался от жизни оторван. Вот хочу узнать, кто чем дышит.

– О главном ты, наверное, догадываешься. Тебя ищет каждая собака. Голиаф выставил официальную ноту протеста СББ, обвиняет тебя в убийстве их подданного и краже каких-то важных документов, требуют аннулировать несколько контрактов. Обвелианне, которых это напрямую касается, возмущаются, протестуют, но тут все решит Большой совет. А ты сам понимаешь, голиафане умеют играть на интересах. Так что есть большая вероятность, что партию они сыграют в свою пользу. СББ держит оборону. Официальное решение не принято по твоему вопросу. Но они тебя тоже ищут, и не для того, чтобы по голове погладить.

– Есть ли новости на бирже? – спросил я.

– Ничего, что могло бы заслужить твое внимание. Все как обычно. Мелкие подковерные интриги. Торговля, торговля и торговля. Никаких интересных сделок не проводилось и не предвидится. Есть ощущение, что биржа замерла в предвкушении чего-то, но никаких предпосылок для этого чего-то нет.

– Доводилось тебе слышать имя Тень? – перевел я разговор в другое русло.

Хельг задумался. Он не спешил с ответом. Было видно, что он сомневается, стоит ли говорить о том, что он знает.

– Не знаю, поможет тебе или нет, но я слышал про Тень. Правда, ничего толком не знаю.

Хельг замялся, пытаясь сформулировать мысль. Я его не торопил.

– Толком ничего не скажу. Про Тень эту ничего и не известно особо. Некая сущность, человек это или иномирянин, никто не знает. Он скупает артефакты и технологии, до которых может дотянуться. В основном по мелочи, но иногда ухватывает и жирный кусок. Потом перепродает заинтересованным лицам. Контрабандой тоже не брезгует. На него работает несколько людей постоянно. Дорогу никому не перебегал, под ноги не лез. Темная лошадка, потому и Тенью называется. Есть мнение, что за этой маской скрываются разные личности. Но ничего не могу сказать, не проверял.

Хельг выкинул скуренную до фильтра сигарету и потянулся за новой.

– Как я могу встретиться с Тенью? – спросил я.

– Тебе оно надо? – удивился Хельг так, что даже забыл о сигарете.

– Есть у меня пара вопросов. Хотелось бы прояснить.

– Тень не так просто найти, на то она и Тень, – задумчиво произнес Хельг.

– А что делают люди, у которых есть деловое предложение для Тени? Вероятно, есть способ связаться с ним?

– Есть, конечно, один способ, – Хельг задумался, почесал щетину на подбородке и изучающе уставился на меня. – Давай так. Я справки наведу. Все разузнаю. Завтра созвонимся, и я тебе обо всем расскажу. Если получится, то завтра утром ты выйдешь на связь с Тенью.

– По рукам, – согласился я.

– Учти, за это я возьму по двойному тарифу.

– Меня это не пугает.

На том и расстались.

Когда я вернулся за своим прикрытием, то обнаружил, что вместо, того чтобы охранять меня, Балу и Кибур развлекаются, устроили поединок на холодном оружии, видно об заклад побились, кто окажется более умелым рубакой, разделись по пояс и давай друг друга по пустырю гонять с молодецким гиканьем и хрюканьем. Зрелище, надо сказать, не для слабонервных. А если кто из слепцов увидит это развлечение, то будет совсем не хорошо. Кибур-то принципиально «паранджу» не носит. Я дескать никого не стыжусь, сам собой доволен, и вообще идите все лесом в Хельмову пядь, если вам так приспичило. Если еще в одежде он мог сойти за невысокого, но очень крепкого неформала, то без кожанки и футболки «IRON MAIDEN» скрыть гномью сущность стало совсем сложно. Торс Кибура покрывала густая бурая шерсть, на груди курчавая. Если бы не мелькающая в воздухе секира, то можно было бы подумать, что за Балу носится медвежонок, вставший на задние лапы и зачем-то напяливший на себя кожаные штаны.

– Я вам тут не помешаю? – спросил я, выглянув из машины. – Вы вроде бы тут важным делом занимаетесь. Охраняете одного товарища от опасностей тяжелой жизни.

Игры тут же закончились. Неуловимым движением Кибур спрятал секиру за спину, в будущее или прошлое, кто его знает. Ту же процедуру он проделал с молотом Балу. Похоже наш безумный гном носит с собой целый арсенал. Я даже представил себе Кибура из будущего, у которого Кибур из настоящего постоянно таскает оружие. Грозный такой гном, до зубов обвешанный оружием. Как же его, вероятно, злит, что у него кто-то постоянно что-то ворует из-под носа.

– Да мы тут чутка поразмялись, пока ты за дело тер с тем хлюпиком. Ничего такого, за что можно было бы схлопотать по чайнику, – принялся оправдываться Балу, натягивая на себя футболку. – У нас все под контролем. Можешь не беспокоиться. Случись что, мы бы в любом случае, тут же как грибы из-под земли под радиоактивным дождем.

– Лезьте в машину, джедаи вездесущие, сейчас не ровен час вас кто увидит, так потом позору не оберешься. Реконструкторы-переростки.

Кибур подхватил кожанку под мышку, с неожиданной ловкостью перекувырнулся через капот машины и тут же оказался рядом со мной в кресле, демонстративно пристегиваясь ремнем через волосатую грудь.

– Балу, а чего это Сема нас какими-то грязными словами обзывает. Джедаи какие-то, реконструкторы, ничего не понимаю. За что мы такое заслужили. Может, мы его проучим как следует. Топор в руки – и пусть от нас побегает. И ему полезно физкультурой позаниматься, а то за бумажками совсем форму порастерял.