Ланатель спокойно заметила: «Граждане Розаррио желают увидеть всю силу моих старших учеников. Все-таки у нас здесь не тренировочные поединки. Однако будет в высшей степени несправедливо, если ваша ученица станет сражаться в полную силу.»

«Госпожа Ланатель, вы совершенно правы!» — радостно воскликнул Феликс. — «Моя ученица — самый одарённый практик молодого поколения Торресов. Разумеется, она должна поддаться, иначе её победа будет постыдной и даже унизительной…»

«Полностью согласна со своим мастером.» — внезапно вмешалась в разговор Валькирия. — «У ваших учеников должен быть хотя бы небольшой шанс проявить себя, поэтому я снижу развитие до…» — её нежные губы тронула лёгкая, слегка высокомерная улыбка. — «Императора первой ступени!»

У зрителей перехватило дыхание: «П-первой ступени?!» … «У Штайна ведь седьмая ступень!» … «Она так уверена в своей победе?!» — очевидно, Валькирия никому не позволит унизить себя поражением даже при такой форе, следовательно, она уверена в своей победе над противником, превосходящим её на целых 6 ступеней!

Штайн насупился. Его посетило дурное предчувствие. Неужели она ни во что его не ставит? Проиграть практику, уступающему на 6 ступеней — это крайне унизительно! Впрочем, не важно. Главное — это получить титул, проявив себя лучше других.

«Ваше величество, как насчёт небольшой сделки с этой скромной леди?» — указав на себя пальчиком, спросила Валькирия с милой обаятельной улыбкой на губах, которая пленила ещё с десяток человек.

В этот момент Феликс вдруг начал смотреть куда угодно, но только не на свою ученицу. Для завершения образа ни к чему не причастного старика ему не хватало только начать насвистывать.

«Я готова выслушать твоё предложение.» — Ланатель будто ожидала этих слов.

«Если кто-нибудь из ваших старших учеников одолеет меня в честном поединке, то он станет вашим прямым учеником, а мы…» — повисла недолгая пауза. Видимо, девушка отправила императрице телепатическое сообщение.

«Если же я одолею всех, то никто из них не станет прямым учеником. К тому же вы окажете для меня небольшую услугу. Ничего невыполнимого. Просто несколько слов, обращённых ко всем присутствующим.»

Ланатель задумчиво наклонила голову. Неизвестно, о чём она сейчас думала, но вскоре она приняла решение и кивнула: «Будет по-твоему, девочка. Я согласна.»

(П.А. вот как по мнению автора выглядит Валькирия:)

Глава 547

Обстановка на турнире накалялась. Сделка между Валькирией и Ланатель! О таком никто и подумать не смел. Все гадали, о чём же они договорились во время той паузы. Увы, прослушивать телепатические сообщения никто не умел. Важно другое: сегодня, вполне возможно, прямым учеником не станет никто! Раз императрица согласилась на такое условие, то ей наверняка предложили что-то очень заманчивое.

Больше всех напрягся Штайн. Он всё поставил на этот турнир, даже купил на деньги семьи дорогущую медицину прорыва, и что же получается, если он ей проиграет, то титула ему не видать? Откуда эта тварь вообще вылезла?! Какого чёрта она портит все его планы?! Но ещё ужаснее другое: почему императрица согласилась на эту сомнительную аферу?!

На самом деле Кён даже радовался такому раскладу. Одолеть Валентайна, от победы над которым его отделяет пропасть в целых 28 ступеней и который к тому же орудует молотом, уж точно сложнее, чем Валькирию, ведь у неё преимущество в 22 ступени. Но что-то подсказывало парню, что этот бой всё равно будет для него одним из самых тяжелейших.

«В таком случае я готова встретить своего первого противника.» — Валькирия улыбнулась настолько очаровательно, что сердца многих зрителей забились чаще.

Молодые люди, получив мысленный приказ, покинули арену. Остался только Асаги.

Патриарх Охотниковых взволнованно произнёс: «Госпожа Валькирия, для меня большая честь сразиться с вами… Обещаю, я выложусь на полную!»

«Покажи, чего стоят старшие ученики императрицы.» — с вызовом пропела Валькирия.

Асаги помрачнел. Своими словами девушка возложила на него большую ответственность. Теперь, если он унизительно проиграет, то пострадает также авторитет Ланатель.

Зрители тоже заподозрили в словах девушки недобрый скрытый умысел. Очевидно, Торрес не боится императрицы из-за своего покровителя, но такое её поведение всё равно неприемлемо. Почему ответственный за неё мастер допускает это самоуправство? Люди осуждающе поглядывали на Феликса, однако старик всех игнорировал, сохраняя каменное лицо.

— цзинь~

Прозвенел сигнал начала боя, и над ареной возник защитный барьер.

Стоило Асаги вынуть секиру, как он увидел вспышку в чудесных глазах Валькирии… Всё тело начало странно неметь. Возникло ощущение, будто он утратил над конечностями контроль, вернее, его насильно отняли!

Секира Охотникова с грохотом упала на пол. Со стеклянным взглядом блондин поднял руки, сжал их в кулаки и начал методично и безжалостно колотить себя по голове.

— бам~ ~бам~ ~бам~

Полтысячи зрителей разинули рты и выпучили глаза.

Валькирия изумлённо изогнула бровки и вскрикнула: «Что ты делаешь, дурачок?!»

— бам~ ~бам~ ~бам~

Старейшины Охотниковых мертвенно побледнели.

Даже сама Ланатель нахмурилась, впервые явно проявив своё недовольство.

Мелодичный голосок Торрес, напоминающий журчание ручейка, наполнился язвительными нотками: «Блондинчик, я тут! Ты должен бить меня, а не себя! Или… Оу… Я тебе так понравилась, что ты решил мне помочь? Как мило… Но, извини, ты не в моём вкусе…»

— бам~ ~бам~ ~бам~

Лицо Асаги уже распухло, но он всё также бесстрастно продолжал процесс самобичевания. Каждый его удар по своей голове словно вбивал гвозди в крышку гроба семьи Охотниковых.

«Довольно!» — властно изрекла Ланатель, и почти все в зале вздрогнули от страха.

Имперский представитель поспешно объявил Валькирию победителем.

В пустые глаза Асаги вернулся блеск, и он рухнул на колени, судорожно закашлявшись.

«Девочка, подобной издёвкой над моими учениками ты пересекаешь черту!»

«Я-я вас не понимаю, госпожа императрица!» — с наигранным испугом втянула голову в плечи Валькирия. — «Я же не виновата в том, что ваш ученик такой подхалим…»

«Валькирия, хватит!» — наконец удосужился вмешаться Феликс. — «Госпожа Ланатель не того уровня человек, чтобы не понять, что это твоих рук дело! Извинись перед ней!» — потребовал он с напускной строгостью.

«П-простите… Я больше так не буду…» — виновато пискнула Валькирия, опустив взгляд на носочек, которым чертила на полу линии, словно провинившийся ребёнок.

Архимастер устало вздохнул и покачал головой — бесполезно. В её извинениях искренности столько же, сколько в мёде соли. Печальнее всего то, что все её проделки всегда сходят ей с рук, и потому она так и не набила столь важных для её юного возраста шишек…

Залившийся краской Асаги поспешно покинул арену. Он никогда не