Феликс, сухо кашлянув, объяснил: «Господа, не поймите мою ученицу превратно. Она попросту разглядела в противнице потенциал и дала ей шанс проявить себя. В конце концов вы все пришли сюда за интересным представлением, а не за мгновенными победами участников, верно?»

Присутствующие неуверенно закивали в согласии с архимастером.

Тем временем Штайн получил мысленный приказ императрицы и спустился на арену. Длинноволосый коренастый блондин казался донельзя напряжённым.

Оппоненты встали друг напротив друга.

Полное отсутствие интереса к нему со стороны Торрес озадачило Штайна. Почему девчонка, уступающая ему на 5 ступеней, заинтересовала её больше, чем он, главная надежда императрицы?

— цзинь~

Прозвенел сигнал начала боя, и возник защитный барьер.

Штайн вынул тяжёлый молот и ринулся в атаку. Каждый его шаг сопровождался грохотом. Казалось, если он ударит эту крохотную девицу, то снесёт ей голову!

«А побыстрее можно?» — поинтересовалась Валькирия, скрестив руки на груди и нетерпеливо затопав ножкой.

Никто ничего не заметил, но «Взгляд истины» позволил Кёну увидеть энергию, которую девушка посылает под землю с каждым касанием ступни… К моменту, когда противник приблизился на расстояние удара, она успела топнуть трижды.

Штайн утробно зарычал и замахнулся молотом с потрясающей скоростью, но вдруг из-под земли вырвалась энергия трёх полноценных ударов Валькирии. Поток энергии устремился в ногу, которая в данный конкретный момент служила точкой опоры.

— крац~

С неприятным хрустом колено Штайна вывернулось наизнанку. Здоровый парень покосился набок и рухнул. Ему потребовалась секунда, чтобы осознать произошедшее, прежде чем боль захлестнула его, и он взревел, словно раненый в сердце бык.

У зрителей от изумления перехватило дыхание. Эльза разинула рот. Близняшки вздрогнули. Даже императрица слегка нахмурилась. Император 1-й ступени каким-то образом сломал ногу императору 7-й ступени, даже не сдвинувшись с места!

«Я, значит, жду тебя, жду, а ты даже подойти ко мне не можешь?! О богиня, какой же ты никчёмный!» — звонкий голосок Валькирии щекотал уши, словно весенний ветерок, однако её язвительные слова, нацеленные в самое слабое место, разили с бритвенной остротой.

«А-АА-А-А-ААА-А-АА-А!» — разъяренный Штайн закричал, будто обезумевший зверь. Стиснув зубы, он опёрся на рабочую ногу, однако из-под земли вырвался ещё один поток энергии… С пугающе громким щелчком было выбито второе колено.

Полный боли вой будущего патриарха Валентайнов вызывал только сочувствие. Особенно ужасно выглядели старейшины семьи: бледные как смерть, будто из них всех разом вытянули души. Их господина безжалостно калечат…

«Пожалуйста, можешь так не вопить? У меня в ушках звенит от твоего крика…» — прикрыв уши ладонями, попросила Торрес.

Стиснув зубы до скрежета, Штайн создал вокруг сломанных ног корку породы, чтобы зафиксировать их в ровном положении. Стихией земли он сотворил под собою земляную волну, оседлав которую, направился к противнице.

— ВУФ~

Молот на огромнейшей скорости просвистел совсем рядом с головой девушки.

«Мне не хочется сражаться с калекой… Может, сдашься?» — с притворным миролюбием предложила Валькирия.

«Я… ТЕБЕ… НЕ ПРОИГРАЮ!» — рявкнул Штайн.

— ВУФ~ ~ВУФ~ ~ВУФ~

Торрес с лёгкостью парировала несколько размашистых атак молотом, каждая из которых несомненно переломала бы ей все кости. Почти никто не мог разглядеть её движений. Может сложиться впечатление, что девушка кажется столь ловкой только благодаря своим навыкам архимастера, да еще и на фоне замедлившегося из-за травм Валентайна, орудующего тяжёлым молотом. Однако на самом деле девушка весьма быстра и без всех этих переменных, ничуть не уступая противнику в скорости даже при их солидной разнице в ступенях.

«Всё, ты мне надоел.» — буркнула Торрес и, увернувшись от очередного взмаха молота, ударила противника ребром ладони в затылок, попутно влив стихию эфира.

— ПАХ~

Раздался оглушительный грохот. Ослепительный разряд молнии, обусловленный высшим разрядом эфира и потрясающей чистотой ключа, угодил Валентайну в самое уязвимое место…

Глаза Штайна потухли, и он потерял сознание.

Когда всем показалось, что всё кончено, парень резко вскочил.

«УУАА-А-АА-АА-ААА! Я НЕ ПРОИГРАЮ!» — заревел Штайн и обрушил молот на пол.

— БА-А-А-А-АХ~

От места удара разошлась энергетическая вспышка. Он активировал Сферу сущности!

«Какой надоедливый… Ты не в состоянии пойти против судьбы.» — пробормотала леди и щелчком пальцев направила в сторону противника толстую молнию, переливающуюся золотыми всполохами из-за стихии света.

Валентайн попытался отбить её рукой, но она обогнула блок и угодила юноше прямо в затылок, потому что девушка ранее оставила там метку-цель, в которую и летела молния.

— ПАХ~

Вся нервная система Штайна напряглась до предела. В сей ответственный момент Сфера сущности, которая вот-вот должна была принять свою финальную форму, деформировалась и лопнула, потому что разум её создателя пребывал в хаосе.

По залу прокатилась волна энергии. Из-за разрушения Сферы сущности Валентайн утратил всю стихийную энергию, став полностью беззащитным. Он рухнул на пол, но всё ещё не сдался. Яростно прожигая противницу полными ненависти глазами, он пополз к ней на руках, раз за разом повторяя: «Я… Не… Проиграю…»

«О богиня, я не могу на это смотреть!» … «Почему он так отчаянно хочет одолеть её?!» … «Он продолжает бороться ради того, чтобы отстоять честь своего мастера… Какое благородство!» — сила воли Штайна покорила сердца людей. Он завоевал уважение почти каждого зрителя на трибунах, хотя и проиграл поединок совершенно без шансов. Всё-таки Валькирия — это одарённое чудовище. Даже разрыв в 6 ступеней для неё не преграда.

Эльзе стало гораздо легче, ведь теперь она не чувствовала себя такой уж ничтожной, ведь её одолела столь устрашающе талантливая соперница, для которой даже Штайн не противник.

Феликс довольно кивнул. Какая молодец, оставила метку-цель для удара молнией в затылок, будто знала, что противник очнётся и активирует Сферу сущности. Именно такой победы он и ожидал от своей прямой ученицы! Старик чуть ли не светился от гордости.

Торрес подвесила ползущего к ней надоеду за шею: {«Ты проиграл у неё на глазах, как беспомощный и ничтожный слабак… Она никогда не посмотрит на тебя как на мужчину… Смирись со своей жалкой участью жука, мечтающего о фениксе.»}

От телепатических слов мерзавки Штайн содрогнулся. Он перевёл взгляд на императрицу, и действительно, она смотрела на него с еле уловимым разочарованием… Сердце парня болезненно сжалось, в глазах отразилось отчаяние, и он наконец потерял сознание, а вместе с ним и веру в то, что когда-нибудь сможет завоевать уважение Ланатель.

В этот момент Валькирия сомкнула веки, будто упивалась страданиями бедолаги. Спустя миг она раскрыла свои бесподобные глаза, цвет которых, казалось, стал ещё более насыщенным, и отбросила парня куда подальше.

В зале повисла тягучая тишина. Только Феликс улыбался и кивал каким-то своим