– Не вини себя. Обычному человеку очень трудно противостоять такому шантажу.

Вернувшись домой, Надежда Николаевна еще раз внимательно осмотрела Цезаря. Пудель явно чувствовал себя лучше. Теперь, когда Надежда больше не боялась за жизнь пса, она заметила, что на ошейнике отсутствует медальон с его именем и номером телефона хозяйки.

Так вот в чем дело!

Злоумышленникам нужен был не сам Цезарь, а только его медальон! Но зачем он им понадобился? Ведь номер телефона Софии они и так знали, да и имя пуделя тоже. Хотя…

Надежда вспомнила, что, когда они пытались вломиться к ней в квартиру, брюнетка с подачи Надежды назвала пуделя Мишелем, чем себя и выдала. Неужели они применили столько сил и трудов только для того, чтобы узнать его имя?

Нет, не может быть! Это можно было сделать куда проще.

Значит, в медальоне крылся какой-то секрет… Не зря София сказала, что эти двое искали собаку, потому что в ней якобы ключ.

– Так или иначе, будем надеяться, что теперь они оставят тебя в покое, – сказала она песику, но тот не ответил. Он крепко спал.

Надежда решила, что пора и ей на боковую, – день выдался тяжелый, но тут услышала, как в сумке надрывается телефон. Звонил Павел. Ага, небось Антон рассказал, что Надежда послала его куда подальше… Ну и чего теперь Павлу от нее надо? И вообще-то, надо совесть иметь!

Она нажала кнопку сброса, отключила на телефоне звук и ушла в ванную, а когда вернулась, то увидела в прихожей сонного песика, который с укором смотрел на трясущийся от вибрации мобильник.

– Тебя разбудили? – ахнула Надежда Николаевна. – Ну, я им покажу! Ну, я им устрою!

Звонила Ольга, жена Павла, но, когда Надежда ответила, в трубке раздался его голос:

– Надя, это я, ты трубку не берешь…

– Пошел к черту!

Цезарь тотчас юркнул в разобранную постель и приглашающе выглянул из подушек: мол, ложись уже, что ты все возишься?

Но не успела Надежда лечь, как пришло сообщение: «Надежда, если не поговоришь по-человечески, то мы с Антоном приедем к тебе и будем звонить в дверь, пока не откроешь!»

– Выпили они там, что ли? Вот придурки! – в сердцах высказалась Надежда Николаевна и представила, как притащатся эти двое и станут ломиться сначала в подъезд, а потом и в двери. Какой переполох поднимут! Что о ней соседи подумают? А самое главное – что потом скажут?..

Телефон снова затрясся от вибрации.

– Ну что тебе от меня надо? – устало спросила Надежда.

– Надежда! – голос матери был полон праведного негодования. – Как ты разговариваешь?

– Ой, извини, мама, я думала, что это…

– Кто – муж? Ты и с мужем так разговариваешь? Вроде бы не этому я тебя учила! Неудивительно, что он так часто в командировки ездит! Чтобы с такой мегерой поменьше рядом находиться!

Резкий ответ застыл на губах Надежды. Не хватало ей еще и с матерью разругаться на сон грядущий.

– У тебя что-то случилось? – довольно холодно осведомилась она. – Ты здорова?

Мать поняла, что малость перегнула палку – не стоило начинать разговор в таком повышенном тоне. Человеком она была, в общем-то, невредным, но под настроение могла высказаться нелицеприятно.

Выяснилось, что все хорошо и кот прекрасно себя чувствует, но стало рано темнеть, и ближайшие соседи съехали с дачи, так что пора и ей, наверное, перебираться на зимнюю квартиру. Хотя кот, конечно, будет против.

Надежда велела ей быть готовой к выходным и не успела разъединиться, как мобильник опять затрясся.

– Надя… – это снова был Павел. – Ну в конце концов, нам надо поговорить! Я все объясню.

– Слушай, давай завтра, а? Домой, конечно, не пущу, но можем где-нибудь выпить кофе…

– А ты точно придешь? Обещаешь?

– Ладно уж…

Уже засыпая, Надежда напомнила себе, что на все про все у нее два дня – до субботы. Песик сонно зашевелился рядом.

– Спи, маленький, все будет хорошо, не волнуйся… – пробормотала она, и тут до нее дошло, что если эти двое уродов похитили медальон Цезаря, то оставлять в живых его хозяйку им теперь было совсем необязательно. Тем более после того, как София призналась, что ничего не знает. Взять с нее им было нечего, а хлопот не оберешься.

К тому же Черевичкина настойчиво звонила и требовала денег. А деревня есть деревня, там все на виду, и рано или поздно кумушки сигнализируют куда следует, что у нее в доме не все ладно.

Так что эти двое вполне могли вывезти Софию куда-нибудь в лес, да там и бросить. Им даже делать ничего не придется: она полежит одну ночь на голой земле и умрет от переохлаждения.

Сон мгновенно слетел с Надежды, и она еще долго размышляла, как вызволить несчастную Софию. В итоге ничего разумного не придумала, проворочалась полночи и встала страшно сердитая, невыспавшаяся и с головной болью.

От Павла пришло сообщение: он назначил встречу на десять часов в кафе неподалеку от ее дома, однако когда они с песиком явились на место, то застали там только Антона.

– Доброе утро, Надя, – сказал он как ни в чем не бывало и потянулся погладить Цезаря.

Но пудель, подученный Надеждой, зарычал и попытался цапнуть Антона за палец. Не получилось.

Тем не менее родственник Павла не обратил внимания на невежливое поведение песика и упорно гнул свою линию.

– Я заказал завтрак на свой вкус, – сообщил он.

«Подкупить хочет», – сообразила Надежда, но пока промолчала. Зачем сразу конфликтовать?

– Вы должны меня извинить за недоверие, – продолжил он после небольшой паузы.

– А я думала – за свинство и обман! – не выдержала Надежда Николаевна.

– Это все Павел! Когда я изложил ему ситуацию… я даже помощи не просил, думаю, откуда у него… хотя все же солидный человек, знакомые разные имеются… в общем, он и говорит: не валяй, Тошка, дурака, тебе нужна Надежда! Кто еще такая, думаю. Ну он и начал соловьем разливаться. Это, говорит, такая женщина – любого сыщика за пояс заткнет, на кривой козе объедет, преступника в бараний рог скрутит, мокрого места не оставит, будто корова языком слизала…

– Так и сказал? – прищурилась Надежда. – Что-то у него все сравнения какие-то скотские, будто он не профессор в крупном институте, а председатель животноводческого совхоза.

– Ну, примерно в таком духе. Я, честно сказать, не слишком ему поверил, сами посудите: сидит женщина дома, хозяйством занимается…

– Угу, – вздохнула Надежда Николаевна. – Ну вот, спрашивается, что я Пашке плохого сделала? Просила же помалкивать, ведь он прекрасно знает мою ситуацию!

– Про то, что вы от мужа все тщательно скрываете, он говорил. Это, кстати, меня тоже насторожило. Если, говорю, она столько лет занимается разными расследованиями, то муж должен был догадаться! Тем более если у них очень хорошие отношения.