— Так и планировал.

— Хорошо. Но я не всегда могу быть рядом, так что пошли, я тебя буду учить телепортации. И я очень надеюсь, что ты не перенесешь себя в земное ядро или на поверхность потухшего солнца. Иначе это будет самым печальным концом нашего приключения.

Элизабет стоит на носу корабля и смотрит на снежный берег. Громовой отряд достиг Срединных земель, а если быть точной, то самой южной оконечности, где раньше находился портовый город союза купцов Манарии, Стилмарка, Петровитты и Островной Федерации. Все же торговцы всегда находят общий язык быстрее политиков.

Во время прибытия был сильный буран, так как Герона больше нет здесь, но сейчас погода немного успокоилась. Однако холод и сумрак никуда не делись. Потухшее солнце уже не может дать ни тепла, ни достаточно света. Возвращается передовой отряд разведки в лице магистра Венселля, Ивы и Бальтазара. По их словам выходит, что опасности поблизости нет.

— Тогда спускаемся. — Приказывает волшебница и хватается за канат, так как голем спрыгнул с корабля, вызвав сильную качку.

Вскоре все стоят на берегу в лучшей теплой одежде. У каждого на пальце вновь сверкает золотое кольцо, что содержит силу бога солнца. Благодаря этому не только можно защититься от злых сил, но и не окоченеть здесь. Пускай Герон мало помог в Петровитте против высшего вампира, но сейчас девушка чувствует лишь слабый холод, несмотря на мороз. Йорану кольца не досталось, но он взял из сокровищницы Конклава множество артефактов, в том числе тех, что помогут выживать в неблагоприятных условиях. А голему холод вообще не страшен.

— Вы дошли до города?

— Да, но там никого нет. Он вымер и занесен снегом. Свежих следов не было. — Отвечает Аддлер.

— Ну, точнее было кое-что странное вдалеке. — Вспоминает Бальтазар. — Я заметил бегущего в метели человека. Одет был легко и, кажется, был даже мокрым. Но бежал очень быстро, я бы не смог догнать.

— Кому может быть надо бегать здесь? За ним кто-то гнался? — Уточняет мэтр Патрик.

— Не думаю. Лица не видел, но он бежал вглубь материка, заворачивая к востоку, как самый счастливый человек на свете. Подпрыгивая и размахивая руками.

— Разведчик бы не стал бегать так открыто. — Говорит Ива. — Может кто-то сошел с ума из-за холода.

— Ладно. — Произносит Элизабет. — Просто сделаем пометку о том, что могли остаться выжившие. Сейчас продвигаемся в купеческий городок. Раньше его называли Вансольт. Там сделаем временную базу в одном из покинутых зданий. Оттуда будем отправляться в сторону королевства Ортак. Оно было ближе всех. Возможно, вампиры захватили его, так что будьте готовы.

Отряд начинает продвигаться, а команда корабля возвращается в Манарию, чтобы взять новые припасы и привезти Громовому отряду. Неизвестно, сколько времени придется здесь провести, выясняя правду, но миссия имеет все шансы затянуться. Голем мэтра Эзодора легко тащит на себе почти всю поклажу в прочной корабельной сетке. Большую часть груза составляют ящики с углем, что предоставили алхимики. При горении уголь выделяет много тепла и при этом распадается очень медленно. Отличная замена древесине, которую здесь можно и не найти, ведь поблизости от Вансольта не было лесов.

Элизабет проверяет каждого члена отряда. Магистр Видар невозмутимо пробивается через сугробы, чтобы остальным было легче идти. Чародейка, конечно, не видит его лица, но вряд ли он изменяет своему спокойствию. За ним движутся маги отряда: мэтры Патрик, Эрик, Филипп и Йоран. Вместе с Элизабет они становятся важной частью отряда, что справится с совокупной мощью Маклага Кродена и Иоганна Коула. «Но нужно не забывать о Сарефе. Он всегда предпочитал показывать гораздо меньше, чем умеет».

Далее идет команда поддержки в лице Маркелуса Оффека, Лоренса Троуста и Элин. Последняя очень много тренируется, чтобы получить право сражаться наравне со всеми, но волшебница не уверена, что позволит ей это сделать в ближайшем будущем.

А вот за юношу Элизабет не волнуется, так как у него, оказывается, есть такой опыт, которым почти никто не может похвастаться в отряде. Но узнанное девушка пообещала хранить в тайне. Жрец Герона — тайная сила отряда, которая может быть абсолютно универсальной, если Герону нравится то, что хочет сделать священнослужитель.

Годард, Ива и Бальтазар тоже являются мобильной боевой силой, которая может быть как в атаке, так и в защите или разведке. Магистр Венселль, который в лишних представлениях не нуждается, замыкает шествие вместе с големом. Элизабет надеется, что собранный отряд стал достаточно сильным, чтобы противостоять Сарефу.

«Нет, дура», — обрывает саму себя Элизабет, — «Сареф собрал еще более умелую команду, не ограничиваясь одной лишь Манарией. Ко всему прочему у него много вампиров при поддержке старших вампиров. А может даже высшего, Лоренс сказал, что Сарефу точно помогает такой, хоть и не явился на бой в Петровитте».

Примерно через час показываются занесенные снегом дома Вансольта. В качестве базы было решено избрать центральный торговый дом. Двухэтажное здание сделано из камня, который поможет как в защите, так и в обогреве. К тому же там много места, которого хватит всем. Даже голем сумел протиснуться во внутренний двор, где раньше разгружали телеги с товаром. Странно, но в здании не удалось найти ни одного трупа, словно купеческая гильдия покинула город до того, как сюда пришла вечная зима.

Теперь остается понять, что делать дальше. План был составлен еще в Порт-Айзервице. Он заключается в том, что нужно добраться до границы королевства Ортак и понять, куда исчезли все жители. Это менее чем в дне пути отсюда, где располагался приграничный город Свишнар, достаточно крупный для того, чтобы кто-то мог выжить. Никто не поверит в то, что королевство успело погибнуть так быстро без солнца, раз многие другие не из Срединных земель продолжали существование, пусть и потеряли многих жителей.

Самым верным предположением, что излагалось на королевском совете, можно считать захват континента Сарефом, что истребил все страны. Да, на это у него могло не хватить войск. Да, это не соотносится с его предыдущей тактикой устранения ключевых фигур, пускай на Манарию он словно закрыл глаза после убийства короля Лоука Айзервиц, хотя Элизабет постоянно ожидала удара.

Конечно, был еще Фокраут, но возникает ощущение, что вампиры были нацелены на короля Стилмарка, а не на делегацию Манарии. И Фрейяфлейм, когда Сареф атаковал остров эльфов. Но это и другие события кажутся слишком странными, так как часто имели противоречивые действия. Из этого чародейка давно сделала вывод, что либо Сареф таким образом запутывает врагов, либо есть другие заинтересованные стороны. Последний вариант Лоренс одобрил, но не стал уточнять, как к нему пришел.

— К границе завтра отправимся все вместе? — Элин находит подругу на втором этаже.

— Да, отправляться неполным составом может быть опасно, как и оставлять кого-то здесь. Но ты будешь в поддержке, как обычно. Твои разведчики нам очень помогут.