— Я понимаю. — Неожиданно кротко отвечает эльфийка. — Лоренс меня уже переубедил. Я по-прежнему не могу соревноваться с ним в красноречии.

— И никто не сможет, — улыбается девушка. — Если бы можно было решить любую войну словесной баталией, то он бы стал великим героем, как всегда хотел. У него много знаний и заготовленных фокусов, но во многих сражениях ему придется оставаться на вторых ролях. Он прибережет козыри для действительно страшных ситуаций, но в остальном полагается на нас. Делает то, что правильно, а не что хочется.

— И я должна брать с него пример, я знаю. — Бурчит Элин.

— Ты уже достаточно взрослая. — Вдруг меняет тему волшебница. — Тебе больше не нужен опекун в лице меня или Сарефа. Ты уже сама выбираешь путь и методы его преодоления. Ты мне стала как младшая сестра, поэтому я порой пытаюсь оградить тебя от опасных вещей. Наверное, Мариэн чувствовала себя так же, ведь я в детстве была тихоней и плаксой. Меня обидеть мог даже кот.

— Ну не ври, ты же гений волшебства, что уже в детстве мог творить магию!

— Да, но уверенности это мне не приносило. Скорее даже оказывало давление высокими ожиданиями. К счастью, была Мариэн, которая забирала большую часть внимания на себя. Пускай я остаюсь для тебя командиром отряда, но оказывать на тебя большого давления не собираюсь относительно вопросов жизни, любви и… мести.

— Я знаю, о чем ты говоришь, но раз я больше не считаюсь ребенком, то позволь мне решить этот вопрос самостоятельно. Раз за разом я пытаюсь понять, почему ты остаешься спокойной, когда речь заходит о Сарефе. Словно ты прощаешь ему преступления и попытку покушения. Он — наш злейший враг! Я благодарна ему за спасение и те счастливые деньки, но это осталось в прошлом. Если бы он хотел спасти нас или предотвратить конец света, то наверняка это сделал бы. Но не делает, значит, у него есть кое-что более важное, чем мы. Возможно, он никогда нас не любил и не уважал, а просто игрался и притворялся. Ведь никто не может сказать, что знает, что у него на уме.

Во время этих резких слов Элизабет чуть морщится, но признает некую правоту слов Элин. Она говорит всё верно, но волшебница все равно не хочет срываться в пучину ненависти. И не хочет, чтобы разрушительные чувства проникали в душу эльфки. Ведь проще стать равнодушной, чем любить, страдать или ненавидеть. Возможно, и Сареф проповедует такой стиль жизни, когда собранность и хладнокровие важнее любых эмоций.

— Хорошо, свое отношение ты определяешь сама. — Сдается Элизабет.

— Спасибо. Я обещаю, что не буду лезть на рожон, а в составе Громового отряда буду выполнять приказы, но свой пожар внутри я уже ничем не могу потушить. — Напускное спокойствие вдруг дает слабину, глаза Элин наполняются слезами, но волю им не дает. Лишь делает поклон, не давая себя обнять и выходит из комнаты.

А Элизабет чувствует даже некоторую гордость за подопечную, которая растет не по дням, а по часам. Пускай даже врагу не пожелаешь таких условий для роста, но Элин имеет все шансы стать великой еще до того, как Элизабет состарится. Конечно, при условии, что они проживут достаточно долго, чтобы проверить это.

На следующий день отряд выдвигается в сторону Свишнара, ближайшего города под руководством короля Ортака. Или бывшего города, если королевства более не существует. Привычный полумрак царит вокруг, а ночью вновь поднялся буран и до сих пор не утихает. Трудно поверить, что когда-то здесь была равнина, покрытая зеленью. Вместо этого сейчас вокруг белая пустыня с покрывалом из танцующего снега.

Зачарованные сапоги серьезно облегчают вес тела и позволяют ходить по поверхности сугробов, Йоран вчера знатно потрудился над обувью отряда. Как гравмейстер, он хорошо умеет управляться с такими понятиями, как вес, масса и объем. Один лишь голем, которого Лоренс назвал Караданом, продолжает шагать сквозь сугробы, но ему это никак не мешает. Элизабет спросила, почему именно Карадан, на что юноша ответил, что был у него такой знакомый. Такой же большой и сильный.

— Мы немного сбились. — Говорит мэтр Патрик, следящий за зачарованным компасом. — Нужно взять севернее.

Элизабет идет самая первая, поэтому именно по её линии движения следуют все остальные. Рядом шагает Клаус Видар, который сумеет отреагировать на неожиданную атаку. Скорее всего идти придется весь день и даже ночь, разбивать привал посреди снега совсем не хочется. Но Элизабет не уверена, что сумеет пройти такой путь без остановок. Но пока что продолжает идти с решительным настроем.

Часы проходят один за другим, отряд продвигается к Свишнару, а никакой опасности не встретилось. Кажется, что в зимнем аду погибли все хищники и вампиры, хотя последним это не должно доставлять больших проблем. Через некоторое время ветер становится встречным, отправляя в лицо снежинки, которые будто режут кожу. Погибшее солнце за непроглядными облаками уже успело исчезнуть за горизонтом, поэтому вокруг становится совсем темно.

Элизабет оступается, но магистр Видар успевает подхватить. Чародейка кивком благодарит и продолжает двигаться вперед. До пункта назначения осталось где-то часа четыре дороги, а ноги уже почти не слушаются. Несмотря на защиту Герона и теплую одежду, тело давно окоченело, так что мечты крутятся вокруг привала с костром и горячей едой. Вскоре отряд доходит до берега реки, которая раньше была шумной и быстрой, а теперь замерла в ледяном панцире.

— Будем идти до самого города? Некоторым из нас не помешает отдохнуть. Тебе в том числе. — Говорит мэтр Патрик. Раньше бы маг не одолел такой путь, но Герон исцелил охотника на демонов через Маркелуса Оффека.

— Мне кажется, останавливаться здесь будет опасно. Да и не получится тут нормально отдохнуть. Лучше дойти до города.

— Но там может быть опасно. Есть риск вступить в бой уставшими. Либо же тебе стоит взять пример вон с этих.

Чародейка оборачивается и улыбается при виде Лоренса, Элин, Ивы и Бальтазара, что едут на плечах и руках Карадана. Пожалуй, придется воспользоваться советом, чтобы не рухнуть без сил у самого Свишнара. Резкий выкрик магистра Венселля отрывает от мыслей, рука лучника указывает на горизонт, где тучи раскрашиваются чем-то похожим на сияние небес, что часто встречается в Северных землях. Возможно, это следствие изменения климата, но кажется, что имеет магическую природу.

Все взгляды устремлены на странное явление, которое с одной стороны выглядит красиво, но за внешней привлекательностью может скрываться большая опасность, ведь примерно в том направлении находится пункт назначения.

— Продолжаем движение! — Приказывает Элизабет. Сейчас нельзя зря тратить время.

Бальтазар спрыгивает с руки голема, освобождая место для мэтра Филиппа, а орчиха помогает Элизабет залезть на левое плечо каменного волшебного создания. С такой точки гораздо удобнее осматривать окрестности. Через два часа буран успокаивается, а вскоре появляются дома города, занесенные снегом. Громовой отряд не спешит входить в город, где могут устроить засаду вампиры. Вместо этого мэтр Филипп проводит магическую разведку незримым духом. Пилигримант старается заглянуть в каждый уголок, где может притаиться опасность, но Свишнар пуст, тих и покинут уже очень давно.