— Ладно, тогда я одна уйду.

С размаху шлепаюсь на задницу перед воспроизведенным в точности дворцом французских королей восемнадцатого века. Внутрь соваться не стану. Невыносимо быть здесь одной, без Деймена. Это наше общее место, место самых чудесных воспоминаний.

Встаю, отряхиваюсь, пробую осмотреться и понять, в какой части Летней страны я нахожусь. Можно, конечно, сразу перенестись, куда мне нужно, силой магии, но хочется пройтись пешком, никуда не торопясь. Насладиться свободой от зверя, — он, по всей вероятности, свернулся клубком и выжидает, пока я вернусь в обычный мир. По крайней мере, я хочу насладиться передышкой.

Размахиваю руками в мерцающей дымке, что возникает ниоткуда и отовсюду. Прикосновение прохладного воздуха умиротворяет. Тем и хороша Летняя страна — здесь все дороги ведут к прекрасным чудесам.

Задержавшись у радужного ручья посреди душистого луга, наскоро материализую зеркальце и с облегчением вижу, что мои глаза вновь обрели привычный ярко-голубой цвет, белокурые волосы отливают золотом, кожа — гладкая и чистая, и круги под глазами пропали. Видел бы сейчас Деймен меня-прежнюю! Обидно, что он так и запомнит меня жалким чудищем, каким я стала по собственной вине. Почему он не захотел пойти со мной? Здесь я бы все ему объяснила.

Иду не спеша среди колышущихся деревьев и трепещущих цветов. Их нежный аромат не покидает меня и на знакомой булыжной мостовой, ведущей в город, к Великим залам учености. Хочу еще раз попытать удачи. В прошлый раз, правда, мне это ничуть не помогло, но сегодня новый день, и я сама обновленная. Сейчас все будет по-другому!

Миную ряд модных бутиков, кинотеатр и парикмахерскую, перехожу через улицу у художественной галереи, возле которой продают с лотка свечи, цветы и резные деревянные игрушки. Вокруг торопится по своим делам толпа — причудливая смесь живых и умерших. Сворачиваю в безлюдный переулок и, пройдя его, оказываюсь на бульваре, который приводит меня к знакомым ступенькам.

Быстро взбегаю наверх, не отводя глаз от массивных дверей. Остался последний шаг.

Я стою у входа в залы учености, любуюсь искусной резьбой, величественными колоннами и покатой кровлей. Передо мной храм, созданный любовью, знанием и всем, что только есть на свете хорошего. Предвкушаю череду сменяющих друг друга образов: Парфенон, Тадж-Махал, Храм Лотоса, египетские пирамиды… Самые прекрасные и священные памятники мира, плавно перетекающие друг в друга. Но ничего этого я не вижу! Лишь по-прежнему возносится к небу огромное мраморное здание.

Вход закрыт.

Мне не дают пройти в единственное место, где я могла бы узнать, как выпутаться из кошмарной передряги. Низким тварям вроде меня нет доступа в залы учености.

Без сил сажусь на ступеньки, обхватив голову руками. До чего я опустилась! Наверное, на самое дно. Даже Летняя страна отвергает меня.

— Извините!

Подбираю ноги, а про себя думаю: неужели этой нахалке трудно меня обойти? Не так уж много места я занимаю.

Не отнимаю ладони от лица — не хочу, чтобы на меня таращилась какая-то высокомерная тетка из местных. Для нее-то любые двери открыты.

И вдруг:

— Как же… Эвер?

Замираю от неожиданности. Голос мне знаком. Слишком даже хорошо знаком!

— Эвер, это и правда ты?

Медленно поднимаю голову и неохотно встречаюсь взглядом с Авой. При виде ее каштановой шевелюры и больших карих глаза в моей голове мелькает какая- то мысль, которую я не успеваю ухватить. Да и неважно. По правде говоря, вот уж Аву мне сейчас хотелось встретить в последнюю очередь. И не только сейчас. И все-таки, почему именно здесь, именно сегодня? Разве я и без того недостаточно наказана?

— Рассчитываете пролезть?

Мой голос так и сочится сарказмом. И, не успев договорить фразу, понимаю, что именно это я сама только что пыталась сделать. Какой ужас — мы с ней теперь на одном уровне!

Ава опускается рядом со мной на колени, приглядывается.

— У тебя все в порядке?

И взгляд такой заботливый — можно и впрямь подумать, ей не все равно.

Я-то знаю, ее волнует благополучие только одного человека — самой Авы. Остальные не стоят внимания. Она это доказала, бросив Деймена умирать, хотя дала мне слово, что поможет ему.

Удивительно — Ава почти не изменилась после того, как удрала с эликсиром. Правда, она всегда неплохо выглядела.

— В порядке? У меня? — передразниваю я, копируя ее слащавый тон. — Наверное, в порядке. В полном. В полнейшем. У меня все прекрасно. Ну, не настолько прекрасно, как у вас. Хотя с вами-то кто может тягаться?

Перевожу взгляд на ее шею, ожидая увидеть татуировку в виде уробороса или еще какой-нибудь характерный знак бессмертной злодейки. Как ни странно, ничего такого обнаружить не удается. На Аве ни единой отметины; мало того, вместо привычного обилия блестящих, созданных магией украшений — всего одна скромная подвеска из неограненного цитрина на серебряной цепочке. Какие там свойства у этого камня? Кажется, он приносит радость и достаток, а еще…

Ах да, защищает все семь чакр! Неудивительно, что Ава его носит.

Сжав губы, громко вздыхаю и так на нее смотрю, чтобы сразу было ясно мое о ней мнение.

— У вас дела идут лучше всех, правда? Весь мир у Ваших ног! И каково это — чувствовать себя сверхчеловеком? Стоило предавать друзей?

Лицо Авы затуманивается.

— Ты неправа! Все совсем не так, как ты думаешь!

Я вскакиваю. Ухожу немедленно! Не желаю больше выслушивать вранье.

— Эвер, я не брала эликсир. Я…

Оборачиваюсь к ней, сверкая глазами.

— Ну вы даете! Не брали!.. А кто же еще? Поймите, я тогда вернулась! — Дергаю край футболки и встряхиваю головой. — Видите ли, Ава, все пошло не так, как мы задумали. Вернее, не так, как я задумала. Зато ваши замыслы исполнились. Вы бросили Деймена одного, слабого и беззащитного, как и собирались с самого начала. Оставили его умирать там, где до него легко мог добраться Роман. И как будто этого мало, в тот же вечер угостили Хейвен чайком с белладонной.

Почему я вообще с ней разговариваю? Ава и так довольно у меня отняла, незачем давать ей возможность уцепиться за что-нибудь еще.

Спускаюсь по ступенькам, еле волоча ноги. С трудом делаю шаг, еще один и слышу за спиной голос Авы:

— Пожалуйста, не уходи! Я все объясню!

Передернув плечами, отвечаю, не оборачиваясь:

— Помните, есть такая песенка: не все бывает так, как хочется?

За спиной — тишина. Я невольно оглядываюсь — что там делает Ава? Все мои мышцы напряжены в ожидании атаки. Но меня ждет сюрприз: Ава, сложив ладони вместе, низко кланяется мне, а ее губы шепчут: «Намаcте».[3]