* * *

Выбраться и выжить.

Выбраться и выжить.

Выбраться и выжить…

Сервисный люк распахнулся и ударился об обшивку космического корабля, и наружу выбрался не самый большой, но достаточно массивный инсектоид, строение тела которого, казалось, изначально создавалось для того, чтобы он мог выжить даже в открытом космосе. И это предположение было весьма близко к истине: среди сородичей Сохраняющий был уникальной особью, не способной сражаться или работать. С самого своего рождения он лишь спал, и триггером для его пробуждения стало исчезновение связи с Владеющим, который, между тем, успел передать ему информацию, которую требовалось сохранить.

Инсектоид захлопнул люк, оттолкнулся от обшивки — и свернулся в нечто, напоминающее небольшое, покрытое крепкими пластинами яйцо. Сразу после этого из множества скрытых под его хитиновыми пластинами пор начала сочиться бесцветная густая жидкость, заполнившая все щели в оболочке Сохраняющего, уже разделившего своё тело на две части. Первая часть, внешняя, стала безжизненной оболочкой, призванной защитить вторую, практически беззащитную часть от пагубного влияния открытого космоса. Инсектоиды были крайне живучими существами, но свой предел был у них: сутки в космической пустоте, и даже самый крепкий Сражающийся прекратит свою жизнедеятельность.

Но Сохраняющий был другим. Великий Отец создал его для одной цели: впитать послание Владеющего и уснуть вновь, дожидаясь Зова тех, кто прибудет на место гибели их Семьи. Враги Великого Отца стремились к избавлению от могущих указать на них следов, ведь Он всегда мстил за своих детей. Сохраняющий же мог спать в жаре или холоде без питания и воздуха годами, чтобы в конечном итоге указать Великому Отцу на убившего Его детей врага.

Его предназначение — умереть, но позволить Ему отомстить.

И Сохраняющий, чьё погружающееся в сон тело, неразличимое среди астероидов, улетало всё дальше от космического корабля, был счастлив.

Ведь теперь прибытие посланников Отца — всего лишь вопрос времени.

А ждать Сохраняющий умел…

Над городом выл антиграв, а к космопорту медленно приближался переделанный под грузовое судно гражданский бриг, внешне походящий на половинку ореховой скорлупы. Звездолёт визуально напоминал древность, место которой в каком-нибудь галактическом музее, но при ближайшем рассмотрении эта иллюзия развеивалась.

Быть может, этот корабль и был невзрачен на вид, но батарея двигательных установок, венчающих корму, стоила никак не меньше пары ржавых корыт, за которые обычно принимали «Свободолюбца». Потёртости и общая непрезентабельность корабля могли обвести вокруг пальца дилетантов, но PR-0 таковым не был. И гость это понимал, ещё во время первого, проводимого сразу после выхода из подпространства досмотра сбросив маску и обозначив истинную цель своего визита.

Потому сейчас на посадочной площадке царило оживление: дополнительные группы вооружённых тяжёлыми орудиями «Эгид» заняли удобные для ведения огня позиции, а в атмосфере среди облаков притаились тяжёлые истребители, готовые в течение минуты нанести удар по кораблю гостей, если тот нарушит полученные инструкции.

Но капитан «Свободолюбца» действовал точно так, как было обговорено, и бриг приземлился без каких-либо инцидентов.

— Господин Про, я полагаю? — Высокий голдианец добродушно улыбнулся, чуть склонив голову в присутствии палача. — Вы оказали нам большую честь, устроив такой… приём.

Сенсоры «Свободолюбца» не могли не обнаружить стягивающихся к космопорту дроидов, часть которых держала бриг на прицеле с самого его входа в атмосферу. Об истребителях, пристроившихся к гостю ещё на орбите, можно было даже не говорить.

— Недавно мне на голову уже пытались обрушить корабль, так что сейчас я склонен проявлять порой излишнюю осторожность. — PR-0 вышел вперёд, оставив сопровождающих его дроидов чуть позади. — Так чем я обязан визиту посла теневого торгового альянса?

— Наслышаны о нас?

— Именно. И потому меня сильно удивило ваше прибытие. Ведь обычно клиенты приходят к вам, а не наоборот…

— Череда случайностей, господин Про. Весть о кончине Молли Сорреди настигла меня неподалёку, и я решил подсуетиться. — Мужчина фальшиво улыбнулся. Алгоритмы палача с лёгкостью отличали искренние, расслабленные выражения лиц от напряжённых и сознательно контролируемых. — Мне — прибыль, вам — товар. Идеальный расклад.

— Только если не принимать во внимание тот факт, что я всеми силами пытался не допустить утечек информации. — Алый визор палача блеснул в лучах заходящей звезды, и улыбнувшийся ещё шире голдианец всплеснул руками.

— Не сочтите за оскорбление, но у вас не было ни шанса закрыться от нас. Ни доскональная проверка систем на планете, ни захват ретранслятора в этом не помогут, ведь наши агенты везде и всюду.

— Вынужден признать, что ваши слова не беспочвенны. — Согласился PR-0, жестом указав на одно из приземистых административных зданий космопорта. — Как вы смотрите на то, чтобы провести переговоры на моей территории?

Согласно имеющейся у дроида информации, теневой торговый альянс, не имеющий ни названия, ни сколь-нибудь понятной структуры обычно сам диктовал условия переговоров, выбирая место и время их проведения. И так как PR-0 не хотел конфликта с организацией, чьи представители обладали большой властью даже в центральных мирах, то и вёл себя предельно дипломатично.

Ровно настолько, насколько позволяла его личностная матрица, синхронизация с которой была необходима для поддержания маскировки.

— Думаю, на борт моего корабля вы подняться не согласитесь, так что… — Органик махнул рукой, и из «Свободолюбца» выбрались телохранители — разумные, снаряжение которых заставило PR-0 построить несколько моделей на случай боестолкновения. Портативные генераторы пульс-щита, современные лёгкие бронескафандры, оружие, предположительно специализированное для подавления щитов — всё указывало на то, что посол теневого альянса прибыл на Каюрри подготовленным. — … ведите, господин Про. А пока поведайте мне об одной немаловажной для всех нас вещи…

Пауза была сделана намеренно, и PR-0 последовал заданным собеседником правилам.

— Я отвечу, если это в моих силах.

Голдианец достал из-за пазухи небольшой цилиндр, продемонстрировав его повернувшему голову палачу.

— Реверс-блокатор. Агенты есть не только у нас. — PR-0 постановил, что органик считает свой вопрос крайне важным. — Что мы можем предложить в обмен на ваш корабль?

Личностная матрица установила необходимость запнуться на ровном месте, но из-за параллельной попытки спрогнозировать дальнейшие события палач просто остановился.

Немедленное уничтожение посла и его корабля — неприемлемо.

Отсроченное уничтожение — неприемлемо.

Ложь — бессмысленна.