Валериан почувствовал комок в горле. Связь, уничтоженная в результате битвы с Амоном, из-за которой протоссам пришлось отказаться от Кхалы. Артанис находился на развилке в истории протоссов; на одном пути их ждала надежда на единство, а на другом – угроза хаоса и возвращение к самоуничтожению.

«Мы были первыми, император Валериан Менгск, – сказал Артанис. – Первыми среди многих, так нам сказали. Наш путь чести должен был однажды привести нас к восхождению к зел-нага. Но из-за действий Амона мы свернули с этого пути. Потеряли нашу честь, нашу судьбу. Оказались на грани уничтожения. Вне сомнений, лишились заслуженного будущего, – его плечи поникли. – Проделать свой собственный путь является и даром, и проклятием. Вам это прекрасно известно. – Внезапно он повернулся к Валериану, и его кожа запестрела эмоциями. – Мы заслужили награду присоединиться к зел-нага, именно нас должны были благословить этим даром. Сара Керриган, Королева Клинков, возможно, была достойна его. Не могу судить. Но как же мы? Вместе с ней мы сражались с Амоном. Мы умирали подле нее. Победа принадлежит как ей, так и нам. Так почему она получила ту честь, в которой было отказано всем протоссам?»

– Я не знаю, – ответил Валериан вежливым тоном политических переговоров, хотя весь мир для него словно покачнулся. Из-за этого Артанис негодует? Зел-нага приняли уникальное существо, но оставили протоссов?

Просто абсурдно. Даже мелочно. Но Артанис оказался серьезно расстроен.

И почему нет? С точки зрения иерарха, восхождение Керриган выглядело как одобрение терранов и зергов потусторонней высшей расой.

Валериан этого не понимал. Случай с Керриган был особенным: среди терранов она была уникальна из-за сильных псионных способностей, а среди зергов – благодаря творческому потенциалу и свободной воле. Учитывая все это, император не понимал, как ее восхождение отразилось на обеих расах.

Но Артанис видел ситуацию иначе. И для такой гордой расы, как протоссы, это, возможно, было великим позором.

– Что бы ни произошло с Керриган, это был единственный и неповторимый случай, и это не должно беспокоить протоссов, – твердо сказал союзнику Валериан. – Вы – благородная раса, которая большую часть своего существования посвятила охране других видов. Вам нечего стыдиться.

Артанис произвел странный звук, немного похожий на фырканье, и Валериан гадал, как у него это получилось без рта и носа.

«Было легко стоять над другими, когда нас объединяла Кхала, – сказал протосс. – Теперь, когда это чувство единства исчезло, что нам остается делать?»

– Вы найдете новый путь, – сказал Валериан. – На протяжении вашей истории вы падали неисчислимое количество раз, но всегда возрождались из пепла. И теперь сможете.

«Возможно, – сказал Артанис. – Но вы не правы насчет зел-нага. Наше восхождение могло быть уникальным событием. Но есть также и это, – он указал на контейнер перед ними. – Объясните мне, если можете, почему эссенцию зел-нага даровали зергам, а не нам?»

– Дар… что? – прервал сам себя Валериан. – О чем вы говорите? Где здесь эссенция зел-нага?

«Здесь, – сказал Артанис, указывая на растение. – Разве вы не видите?»

Валериан стал всматриваться в прозрачный органический материал. Внутри были три растения, пестрящих четырьмя оттенками зеленого с красными и оранжевыми пятнышками. Растения немного различались по высоте, но каждое начиналось с толстой древесной ножки и заканчивалось цветком, а стебль украшали две дюжины веточек. На каждой ветке было по семь широких и заостренных лепестков.

– Ничего не вижу, – сказал император. – Но я ведь и не знаю, на что должен смотреть.

«Количество лепестков на каждой ветке, – сказал Артанис. – Как ветки спиралью поднимаются вверх. Расположение жилок в лепестке и его обрамление. Как во флоре и фауне терранов повторяется ряд Фибоначчи, так и эссенция зел-нага проявляется в числах из ряда Куккодужо, – он указал на контейнер. – Они не являются растениями зел-нага полностью, но в них, вне сомнений, присутствует эта эссенция».

– Интересно, – сказал Валериан. Ритм его сердца участился, когда он принялся рассматривать образцы с возобновленным интересом. – Вы уверены?

«Вы сомневаетесь в моем слове?»

– Нисколько, – поспешно ответил император. – Я просто заметил, что эссенция, которую вы извлекли из тел зел-нага во время битвы с Амоном, могла быть искажена временем или чем-то еще.

«Она не была искажена, – сказал Артанис. – Анализ и выводы вполне надежны, и я могу с уверенностью заявить, что в составе этих растений есть эссенция зел-нага».

– Понятно, – пробормотал Валериан. Насколько он знал, никому из Доминиона не удалось извлечь даже частицу ткани зел-нага, не говоря уже о подробном анализе. Достижение соглашения с протоссами для получения подобной информации пополнило список вещей, которые необходимо было сделать, как только они разберутся со всем этим. – Могу я сделать предложение?

«Вы можете».

– Думаю, нам стоит продолжить исследовать эти растения, – сказал Валериан, кивая в сторону остальных контейнеров, расположенных вокруг помещения. – Выясним, получится ли у нас определить, в каждом ли есть эссенция зел-нага или только в отдельных. Когда мы это выясним, то зададим необходимые вопросы Загаре.

«Вы верите, что ее слова не будут очередной ложью?»

– Возможно, она нам и не солгала, – заметил Валериан. – Есть вероятность, что она просто не успела упомянуть связь с зел-нага.

Артанис некоторое время стоял тихо.

«Хорошо, – нехотя сказал он. – Мы продолжим. Но я твердо уверен, что она скрывает правду».

– Тогда поймаем ее на лжи и посмотрим, что из этого выйдет, – Валериан указал на следующий контейнер. – Будет неплохо, если вы расскажите мне про числа или структуру этого ряда Куккодужо.

«Когда что-то начинает идти к чертям, – любил говорить один из инструкторов Тани в Академии призраков, – всё остальное обычно следует за ним».

В их случае Улаву еле успел предупредить о приближении зергов, когда десять существ выпрыгнули из зарослей в сотне метров и понеслись прямо на них.

Таня покрылась холодным потом, оценивая ситуацию. Пять зерглингов размером с леопарда бежали впереди своры, их острые как лезвия конечности и клыки могли без проблем пройти сквозь неосталь силовой брони и вонзиться в человеческую плоть. По обеим сторонам от них было по гиблингу с пульсирующими мешками кислоты на спинах. Кислоте потребуется немного больше времени для уничтожения брони, но результат будет не менее эффективным. За гиблингами скользила пара гидралисков, похожих на встреченных отрядом ранее. Но эти надвигались на них не из-за простого любопытства. Они не сводили глаз с незваных гостей, клацали клешнями и дрожали от нетерпения, готовые в любой момент задействовать ядовитые иглы.