«Если вы так считаете, то зачем пришли сюда? – возмутилась Загара. – Если считаете, что я замышляю измену, зачем приходить на переговоры?»

«Из-за небольшой надежды, что Рой действительно изменился, – сказал Артанис. – Но это еще не было доказано».

Загара поднялась, и Валериан смог увидеть, как двигаются мышцы под ее толстой кожей.

– Конкретный пример, Сверхкоролева, – быстро вставил он. – Вы утверждали, что матери стаи находятся под вашим контролем.

«Это я уже сказала».

– И матери стаи контролируют зергов на своих территориях?

«Да».

– Включая группу зергов, напавшую на мой исследовательский отряд?

Загара оторопела.

«На ваш отряд напали?»

– Некоторое время назад, – кивнул Валериан. – Мне об этом доложили, когда мы с иерархом Артанисом изучали растения.

«Им был причинен вред? – спросила Загара. Ее когти слабо сжимались. – Были ли нападения после этого?»

– Нет и нет, – ответил Валериан.

Несколько секунд Загара ничего не говорила. Медленно, ее дергающиеся когти разжались.

«Это не было умышленным нападением, – сказала она. – Я поговорила с матерями стаи. Ваш отряд проходил место равновесия сил между территориями, где отдельным элементам Роя позволено вести себя согласно инстинктам и побуждениям».

– Довольно неосмотрительно со стороны матерей стаи, – заметил Валериан.

«Не просто неосмотрительно, – сказала Загара недобрым голосом. – Матери стаи были наказаны. Они более не позволят такому случиться».

«Это не является полным ответом, – сказал Артанис. – Если Рой действительно изменился, зачем вообще нападать на исследовательский отряд?»

«Не все ли общества изменяются от лидера к низшим слоям? – спросила Загара. – У протоссов и терранов именно так. Так же и Рой, – она указала когтями на обоих. – У протоссов и терранов тоже есть инстинкт самосохранения. Вы считаете, что у Роя он должен отсутствовать?»

– В ваших словах есть резон, – признал Валериан.

«Когда ваша исследовательская группа возобновит путь, другие матери стаи позволят им беспрепятственно пройти, – продолжила Загара. – Мы говорили о растениях».

– Вообще-то, насколько я помню, мы обсуждали Абатура, – поправил император, сводя брови. Когда группа возобновит путь, сказала она. Не если. Она ожидала, что они покинут ту область?

Или надеялась, что покинут?

На мгновение он задумался, стоит ли спросить об этом. Возможно, это было лишь оговоркой, ошибкой в терранском языке… но если нет, то на первой фокальной точке могло находиться что-то, что Загара стремилась скрыть.

Но если он задаст вопрос, то даст ей знать, что они догадываются о значимости той области. Значит, так делать не следовало.

«Хорошо, – сказала Загара. Валериану показалось, что Абатур не был ее любимым предметом для разговора. – Абатур – древний организм, созданный Сверхразумом задолго до меня. Он был призван проводить процессы поглощения и изменения эссенций других видов для Роя. Что вам известно о происхождении Сверхразума?»

– Ничего, – сказал Валериан. – У нас только догадки.

«Сверхразум был создан в древние времена зел-нага Амуном, – продолжила Загара. – Он заключал в себе разум зергов, имел власть над ними и давал им единство. Позже он создал других, чтобы усилить свою власть».

– Таким образом появился Абатур, – заключил Валериан, смотря на второго зерга с чувством новой тревоги. Рой и так был иным и непонятным, и теперь выясняется, что есть существо, предшествующее всем известным Доминиону зергам и созданное еще более иной сущностью.

Как Абатур думал? Что он чувствовал? Как Валериан мог понять его?

«Да», – подтвердила Загара.

«Вы доверяете ему, – произнес Артанис. – Не вы ли позволили ему внести улучшение, превратившее вас в мать стаи?»

«Я позволила, – ответила Загара. – Но эту работу он сделал не по своей воле. Приказ пришел от Королевы Клинков, которой мы с Абатуром подчинялись. Она пожелала, чтобы я научилась понимать ее мысли лучше, чем прежде. Лучше, чем любая другая королева или мать стаи».

– Потому что она готовила вас как преемника?

«Мне неизвестны ее мотивы, кроме высказанного желания улучшить меня, чтобы я смогла мыслить, как она».

Валериан скривил губы. Мыслить, как Керриган. Это могло быть либо очень хорошо, либо очень плохо.

«Процесс был горьким и болезненным, – продолжила Загара. Ее когти судорожно сжимались и разжимались. – Но я пошла на него добровольно. Это позволило мне увидеть новый и лучший путь за бесконечным циклом существования зергов».

– Это, а также эссенция зел-нага, которую Керриган оставила вам, – сказал Валериан. Его брови приподнялись, как вдруг он кое-что осознал. – Имеется ли эссенция зел-нага внутри вас?

«Нет, – быстро ответила Загара. Возможно, даже слишком быстро. – Королева Клинков еще не обладала ею, когда меня улучшали».

– Но это повысило бы ваши шансы вознестись к зел-нага, – упорствовал Валериан. – Скажите, когда эссенция зел-нага попала к вам в руки, вы попросили Абатура внести дополнительные изменения?

«Нет, – твердо сказала Загара. – Меня оставили управлять Роем. Для этого мне не требовались дополнительные изменения».

Валериан взглянул на Артаниса, но тот лишь молча стоял на своем месте. Возможно, он был удовлетворен ответами.

Или просто считал, что не было смысла задавать новые вопросы.

– Ну ладно, – сказал император, поворачиваясь обратно к Загаре. – Ранее вы сказали, что можете помочь Доминиону и протоссам восстановить наши опустошенные планеты. Расскажите, как вы планируете это сделать.

Таня ожидала, что на них нападут как минимум еще один раз, пока они шли к фокальной точке Эрин. Но нападения не было. Они встретили несколько других зергов, но те, даже самые большие и злобные, не приближались к терранам. Большинство, если находилось на большом расстоянии, даже не замечало отряд.

Наконец, они достигли плоскогорья, помеченного Эрин на орбите.

– Это не навес? – спросила Эрин.

– Нет, уклоны идут прямо вверх и вниз, – ответил Дизз, смотря вниз со своей точки обзора в воздухе. – А линия деревьев на южной стороне делится на три близко расположенных и более-менее параллельных друг другу ряда. На поверхности нет ничего, кроме травы и нескольких низких кустарников. Вся местность уходит на полкилометра назад с эрозией поверхности в конце. Напоминает подпочвенный базальт, который, наверное, изначально был лавовым пузырем.