отряд направился в обратный путь. Все живы. С нежитью покончено. Полученные раны исцелены. Материал для опознания мага и выяснения его причин смерти собран.

А впереди ждет теплая печка и вкусный завтрак. То, что нужно после столь неприятно проведенной ночи. В тепле кошмары прошлого рассеиваются быстрее.

Глава 39. Княжеская награда

Полностью избавится от кошмаров не получилось, но я все равно вздремнула и чувствовала себя лучше. Натаниэлю было сложнее. Он решил не устраивать перерыв в работе и принимал клиентов. Найденные в пещере кристаллы, их осколки и труп мага были переданы Николасу.

Верховный маг пришел к нам к вечеру следующего после вылазки дня. Поприветствовав, уселся в кресло и закурил трубку, выпуская густые клубы пара. От дыма у меня зачесалось в носу и я громко чихнула, а зачем ещё два раза.

— Прости, Бель. Плохая привычка с юности. Не могу отделаться. Хочется закурить, когда дела идут плохо.

Пришлось спрятаться от неприятного запаха. Получилось плохо. Продолжала чихать. Натаниэль приоткрыл окошко, хотя снаружи продолжало морозить. Благодарно смотрела на спасителя.

На этот раз, рыжий кот не следил за мной. Он вальяжно разлегся в ногах хозяина и жмурился от проникающих в окно солнечных лучей.

— Удалось опознать мага? — перешёл Натаниэль к интересующему его вопросу.

— Да. — кивнул верховный, поморщившись. — Это оказался Джастин Трек. Глупый мальчишка, мечтающий о больших свершениях.

— Не помню его.

— А нечего помнить. Ты, возможно, с ним и не встречался. Силы у Джастина было мало. Учился неохотно. Считал, раз назвали магом, значит, все само придет. Магия это же, по его мнению, не наука, учиться не надо. Да так и расстались мы с ним недовольные друг другом.

— Мало силы? — удивленно приподнял брови мой маг. — Однако бед он натворил много. Новый вид нежити и Бель. За Бель я ему даже благодарен, но все же.

— Скорей всего случайность. — отмахнулся верховный. — После взрыва почти не осталось записей. Но среди того, что удалось восстановить, только бред и необоснованные выводы. Джастину как-то удалось получить десяток мощных кристаллов и он решил потратить издевательство над живыми существами. Хотел модифицировать волков и использовать их как свою маленькую армию.

— У него почти получилось.

— Это и удивительно. Похоже, я ошибся, и мальчишка был не безнадежен. Правда, я так и не понял, как он собирался управлять нежитью. Удивительно, что они сами его не растерзали.

— Случившиеся не изменить и в этом нет вашей вины.

— Есть. Хоть и недолго, но я занимался обучением Джастина. И вот, не справившись с управлением мощными потоками, он сгорел в собственной лаборатории.

— Можно подумать, что вас больше беспокоит неудача в проведение эксперимента, чем нарушение закона, карающегося смертной казнью.

— Смерть за нарушение закона Джастин получил без участия системы правосудия. А в остальном… есть множество ритуалов, способных убить при малейшей ошибке, необязательно запрещённые. Печально осознавать, что собственная неосмотрительность и занятость может привести к катастрофе.

Высказав свое недоумение и беспокойство, верховный выдохнул последний клуб дыма. Немного помолчав, Николас, смотря Натаниэлю в глаза, добавил:

— Пора тебе и Даниэлю обзаводится собственными учениками.

И засобирался восвояси, будто испугавшись возражений. Мой милый Натаниэль возражать не стал, только неопределенно пожал плечами.

— Ах да, совсем забыл. — верховный остановился в дверях, создавая сквозняк. — Князь благодарит тебя за бдительность и помощь в устранение серьезной угрозы и готов выполнить твое желание. В пределах разумного, конечно же.

Николас достал из сумки свернутый свиток с княжеской печатью и, передав его Натаниэлю, наконец покинул наш дом. Интересно, что мой милый маг попросит у князя?

Глава 40. Привычная жизнь

С любимым Натаниэлем я жила не больше одного лунного цикла, а уже считала жизнь с ним привычной и правильной. Мне было тепло, сытно и спокойно. Почти всегда. Работа мага периодически сопровождала опасность.

Я не рассчитывала, что верховный воплотит идею об ученике для Натаниэля буквально на следующее утро.

Все начиналось, как обычно. Пришли две подруги торговки, попросили обереги для своих мужей, что промышляли охотой. Затем за снадобьем от бессонницы явился следователь из ратуши. Далее следовал необычный заказ на партию амулетов для дыхания под водой. Моему Натаниэлю пришлось повозиться.

И вот, в разгар работы является мальчишка. На вид лет тринадцать. Обычный деревенский юноша; крепкий, с россыпью веснушек на смуглом лице.

— У меня тут это. — неуверенно начал парень, после приветствия. — Послание от господина верховного мага.

Юноша нервно протаптывал на пороге, бросая быстрые взгляды вокруг. При виде меня его небесные глаза округлились.

— Ну проходи, ученик. — отбрасывая письмо, недовольно произнес Натаниэль. — В письме сказано, что твое имя Джон?

— Верно, господин маг. — кивнул парень, быстро снимая верхнюю одежду. — Спасибо, господин маг. Вы не думаете я хоть и деревенский, но многое умею. Могу убираться у вас, огород полоть, дрова рубить, даже готовить.

— Это все хорошо. И у тебя будет возможность показать свои умения. Вижу, ты крепок телом, но для магии этого недостаточно. Читать, писать умеешь?

— Нет. — сразу сник Джон. — Простите, господин маг. Вы меня теперь выгоните? Не делайте этого. Я всему научусь.

— Нет. Проходи, работы нам с тобой предстоит много.

Вот так нашим постоянным гостем с раннего утра и до позднего вечера стал юный ученик. Меня это немного расстроило. Я боялась потерять свой уютный мирок и расположение лучшего человека во всем мире. Мои страхи оказались напрасны. Отношение Натаниэля ко мне не изменилось, несмотря на мой враждебный настрой по отношению к его ученику. И мой маг по-прежнему уделял мне время.

Хоть Джон и не умел читать, он неплохо разбирался в травах, которые встречались на территории княжества и быстро смог приступить к приготовлению своих первых снадобий. Самых простых, но весьма востребованных, благодаря чему у Натаниэля появилось немного больше времени на обучения парня.

Освоение грамоты давалось Джону непросто. Он не любил долго сидеть на одном месте. А вот рассказы своего учителя о свойствах незнакомых веществ он слушал с удовольствием.

Неожиданным помощником для Джона в освоение алфавита и искусства складывать буквы в слова стал мой интерес. Меня забавляли витиеватые закорючки. Узоры, что получались, когда буквы складывались вместе и вовсе прекрасны. Конечно, юноша не мог позволить зверьку научится читать раньше него. А вот с письмом у меня не ладилось. Перо неудобно держать лапами.

Джон с нетерпением ждал, когда наставник начнет учить его метать молнии и огненные шары, но мой милый маг лишь качал головой и учил юношу концентрации. А первым заклинание, что предстояло освоить ученику,